生产力和生产关系之间的矛盾
生产力决定生产关系，生产关系反作用于生产力，生产力和生产关系之间的矛盾运动，这三项内容构成生产关系必须适合生产力性质的规律。这是人类社会发展最基本、最普遍的规律。
1、生产力决定生产关系
生产力和生产关系之间的矛盾是物质生产过程的内部矛盾，其中生产力是矛盾的主要方面，生产关系是矛盾的次要方面，生产力对生产关系起着决定作用、支配作用。这种决定作用表现在以下两个方面：
第一，生产力的性质决定生产关系的性质。一定的生产力要求一定的生产关系与它相适应，生产力的性质不同，建立起来的生产关系也就不同。一定的生产关系只能依据一定的生产力发展水平建立起来，任何生产关系都是一定的生产力发展的必然结果。例如，在原始社会，生产力水平极低，人们使用极其简陋的石木工具，从事捕鱼、打猎、采集等生产活动。在这种情况下，要想获得生活资料，就必须采取集体劳动的形式。这就决定了社会成员共同占有生产资料、平均分配产品的原始公有制的生产关系。
第二，生产力的发展决定生产关系的改变。既然生产力的性质决定生产关系的性质，那么，如果生产力发生了变化，生产关系的性质就必然会随之发生变化。历史上，生产关系的每一次变革，都是由生产力的发展引起的。原始社会末期，随着生产力的发展，出现了社会分工和剩余产品，使私人占有生产资料成为可能，原来的生产资料集体占有制就被生产资料私人占有制所取代。但是当时的生产力水平仍然很低，劳动者只能提供少量的剩余产品，只有采取最残酷的奴隶制剥削形式，才能从他人劳动中榨取剩余产品，所以就产生了奴隶制的生产关系。以后，封建制生产关系代替奴隶制生产关系，资本主义生产关系代替封建制生产关系，社会主义生产关系代替资本主义生产关系，都是生产力发展到一定阶段引起的。
生产力的发展引起生产关系的改变，是不依人的主观意志为转移的客观过程。马克思指出：“无论哪一个社会形态，在它所能容纳的全部生产力发挥出来以前，是决不会灭亡的；而新的更高的生产关系，在它的物质存在条件在旧社会的胎胞里成熟以前，是决不会出现的。”这就是说，一种生产关系的消灭，另一种生产关系的产生，都是以生产力发展的一定程度为基础的。一种生产关系，当它还能使生产力以较快的速度发展时，是不会灭亡的。在没有具备一定程度的生产力发展水平以前，新的更高的生产关系是建立不起来的；即使在某种情况下建立起来了，也是不巩固的。只有生产力发展到相应的程度，才能巩固起来，其间要经历不少艰难和曲折。
生产力的发展引起生产关系的改变是一种客观过程，但却不是纯粹自发的过程，而是自发过程与人的自觉活动的统一。当新的生产关系在旧社会内部逐步孕育成熟，或新生产关系的物质存在条件基本具备的时候，人们就会或是通过革命、或是通过改革的方式，消灭旧的生产关系，建立或确立新的生产关系。
2、生产关系反作用于生产力
生产关系虽然是被生产力性质决定的，但它对生产力发展不是消极被动的，而是有巨大的反作用。这种反作用表现为两种情况：第一，适合生产力性质和发展要求的先进的生产关系，促进生产力的发展；第二，不适合生产力性质和发展要求的落后的生产关系，阻碍生产力的发展。其促进与阻碍的程度，又依适合与否的程度而定。
对于适合生产力性质和发展要求的先进生产关系促进生产力的发展，要有正确理解。它并不是说，只要先进的生产关系一经建立，生产力就会自然而然地向前发展了；而只是说，先进的生产关系能为生产力的发展开辟道路、扫清障碍、提供可能性，要使这种可能性成为现实，还需要根据生产力发展的客观规律，选择适当的经济体制，采取正确的方针政策和各项发展生产的有效措施，否则生产力还是不能得到较快的发展。
对于不适合生产性质和发展要求的落后的生产关系阻碍生产力的发展，也要辩证的理解，不能简单化。这里所说的“不适合”，只是基本不适合，并不是没有任何适合的部分或方面。而且只要一种社会制度没有被推翻，虽然反动统治阶级不可能通过这种社会制度本身从根本上解决生产力和生产关系之间的矛盾，但它能对生产关系和上层建筑作某些局部的调整，使其在一定程度上适合生产力性质和发展要求，从而推动生产力有某种程度的发展。
生产力决定生产关系，生产关系反作用于生产力，就是生产力和生产关系的辩证关系。这个辩证关系从连续的动态过程来看，就是生产力和生产关系之间的矛盾运动。
3、生产力和生产关系之间的矛盾运动
生产力和生产关系之间的矛盾，在生产发展的不同阶段具有不同的情况。在一种生产关系产生和确立起来后的一段时间内，它与生产力性质和发展要求是基本适合的，促进生产力以前所未有的速度向前发展。虽然这时生产力和生产关系之间也有矛盾，但却不会引起生产关系的根本变革。而当生产力发展到一定程度，原来的生产关系逐渐变得陈旧，它与生产力性质和发展要求变为基本不适合，从而阻碍生产力的发展时，就要求变革旧的生产关系，建立新的生产关系。而新的生产关系一旦产生和确立起来，就又出现了生产力和生产关系之间的新的矛盾运动。生产关系和生产力性质与发展要求之间这种由基本适合到基本不适合、再到新的基础上的基本适合是一个循环过程，每一次这样的循环，都把人类社会提高到一个新的阶段。
生产关系必须适合生产力性质的规律，是无产阶级政党制定正确的路线、方针、政策的理论依据。正确理解和运用这个规律，对于我国正在进行的改革开放和社会主义现代化建设，具有重大的指导意义。我国社会主义初级阶段实行以公有制为主体、多种所有制经济共同发展的基本经济制度，就是以这一规律为理论依据的。