表达方式是指在写作中运用语言的方法和手段，它是辨别文章体裁的重要标志。在公文写作中，兼用叙述、说明和议论三种表达方式，并以说明为主，而一般不宜使用描写和抒情。这是由公文的文体性质与功能决定的，是公文文体的主要特点。
公文惟有兼用叙述、说明和议论三种表达方式，而以说明为主，才能够把意图表达得明确、具体。
1.叙述。叙述是将人物的经历和事件的发展变化过程所作的叙说与交代。包括写“人”和写“事”两个方面。它是写作中运用最为广泛的一种表达方式。但在公文写作中，一般不专门写人，而是以叙事为主。叙事就是“叙述”这一表达方式在公文中的运用。除计划性、规范性文件一般不采用叙事和指令性文件较少采用叙事外，其他如通知、通报、请示、报告、总结、会议纪要等都必须以叙事为基础。公文的叙事与一般记叙文的不同之处在于：
① 公文的叙事不在于具体记叙事实，而是通过对基本情况或个别事实的叙述来说明一定的问题，以达到反映情况、交流思想、阐明观点的目的。公文的叙事必须简明、朴实，不要作过多的描述。
② 公文中运用叙述的方法主要是顺叙。顺叙就是按照事物的发生、发展的自然顺序或者时间顺序进行叙述，公文写作中使用顺叙容易做到线索清楚、层次分明，便于阅文者迅速的掌握事情的发展变化和来龙去脉，公文中的叙事和小说中的叙事有所不同。写小说讲究情节多变，让读者自己去思索。
③ 在公文写作中运用叙述这一表达方式的同时，还可根据需要，恰当地运用倒叙、插叙、分叙等方法。
2.说明：说明是用简明扼要的文字，把事物的形状、性质、特征、成因、关系、功用等客观、真实地解说清楚。与其他的表达方式相比较，说明的明显特征讲的是客观事物，作者表现的是客观态度。其基本要求是客观、准确，力求从事物的本来面目出发，作恰如其分的介绍，准确地反映人们对事物的认识程度。说明在公文的表达方式中占有很大比重，起着十分重要的作用，是公文写作中最常用、最主要的表达方式。不仅规范性公文、商品说明书主要采用说明的方式，其他如命令、批复、指示、通知等大都直接陈述领导机关的意图、要求与措施，也多以说明为主；公告、通告旨在公布要求与措施，也以说明为主；报告、请示中的条款行文也离不开说明。此外，说明还常与叙述、议论等方法结合起来使用，如为叙述所涉及的人与事作必要的介绍，为议论作必要的解说与阐释。或作为论据的主要表达方式。说明的主要方法有：
① 定义说明：定义说明是指用下定义的方法来说明事物的性质和特征。下定义是一种严密、科学的方法，要求言简意赅，把握事物的本质，必须使用判断句式说明被定义项的本质特征。下定义不能使用否定句式或比喻式，更不能同义反复。
② 注释说明：注释说明是指对事物的性状、特征、成因等作简要的注释。解说要求简明准确、通俗易懂，使阅者更具体深入地理解说明对象。
③ 比较说明：比较说明是指运用同类事物或不同事物跟所要说明的事物作比较。事物之间总是既有联系又有区别的，有比较才有鉴别。事物的本质、特性往往是在同别的事物相比较时才显示出来的。比较说明中所选用的事物应该是人们较为熟悉的，具体的，易于阅者理解。
④ 数字说明：数字说明是指用确切的数字来说明事物。数字说明中所使用的数字必须准确无误，来源可靠。数字运用得好，往往比文字介绍更为简便、更具有说服力。
⑤ 举例说明：举例说明是指列举典型事例来说明事物。有的事物直接说明本质特征不太容易，如能举例说明，人们就很容易明白。举例说明所举的事例必须符合事实，有代表性，且要详略得当，避免事例堆砌，同时还要进行恰当的分析。
⑥ 分类说明：分类说明是指根据事物性状、成因、功用、关系等属性的差别，划分成若干类别，分别加以说明的方法。这种方法可以把某些较为复杂事物的各方面的特征，在按照种属关系的分类说明中，揭示得条理清楚，明白易懂。分类说明要注意掌握统一的分类标准，标准不统一，逻辑混乱，难免会影响分类的科学性。
此外还有图表说明、引用说明、分析说明等方法。
3.议论。议论，就是议事说理，通俗地说，就是把道理说清楚。是公文作者对客观事物或问题进行分析评述，提出看法或措施，表明观点和态度，证明或反驳某一观点的表达方法。在公文写作实践中，单独使用议论形式的比较少。公文中的议论是为了给受文对象提供理解文件精神的理论依据，所以发表议论时，一是具有随机性，即根据掌握的情况有针对性地阐明采取措施的缘由、意义或者指陈利弊得失，以期对受文者起到启发、提示作用；二是有些文件往往需要援引党和国家的方针政策以及上级的指示、规定等，作为阐述理由的理论依据。这是公文写作中运用议论这一表达方式的主要特点。应当说明的是，在公文写作中，就大多数文种而言，议论不是贯通全文的主要表达方法，而是从属于叙述和说明的一种方法。
议论的要素是论点、论据和论证。
① 论点：又称论题或观点。是指作者对所论述的问题提出的见解、主张与态度。它是议论的核心。论据、论证都要为证明论点服务。论点有中心论点与分论点之分。中心论点在全文中处于支配地位，又称总论点，分论点是为总论点服务的从属论点，一般较长篇幅的论说性公文都有中心论点与分论点。分论点对所论述的部分来说是论点，对中心论点来说，同时又起着论据的作用。
② 论据：是证明论点的真实性的根据。公文的论据，可分为三类。
一类是事实论据，即用、具体、可靠的事实或数据来做根据，这是公文论据的主要形式；二是理论论据，即适当地讲些道理，从理论上进行论证；三是政策法规论据，以政策法规为论据，是公文论据的独特之处，由于公文本身政策法规性很强，故运用政策法规性论据具有很强的说服力。
③ 论证。论证，是运用论据来证明论点的方法和过程。在这个过程中要剖析事理。，阐明论点和论据之间存在的内在的逻辑联系，使论据很好地为证明论点服务。
在公文写作中，论证的主要作用是说明理由，作出证明。使阅文者不仅了解要做什么，还要了解怎么做；不仅明确公文中下了什么结论，而且还要明确下这一结论的根据。这样，可以减少执行中的盲目性，提高工作效率。
论点、论据、论证三者之间的关系可以这样来表述：论点是统帅，回答“要证明什么”的问题；论据是基础，回答“用什么证明”的问题；而论证则是沟通二者之间内在联系的桥梁；回答“如何证明”的问题。在公文写作中，只有把论证的桥梁铺设得科学、严密，才能赋予论证以强大的逻辑力量。