人物是叙事性文学中不可缺少的组成部分。它不仅是叙事行动的参与者和行动元素，而且也逐渐成为叙事文学的中心点。人物之间的相互关系是情节形成的支点，也是叙事作品意义与价值的体现。
传统小说关注的焦点主要是情节，人物只是情节链条中的一个环节，主要为推动故事服务。近代的西方小说开始由单纯讲故事向重在塑造典型性格发展，中国明清以来古典小说中的一些经典之作也将塑造鲜明独特的性格，展现人物的独特命运作为小说创作的中心。如曹雪芹的《红楼梦》、罗曼·罗兰的《约翰·克利斯朵夫》等均属此类。《红楼梦》对贾宝玉、王熙凤、黛玉、宝钗等一大批性格各异的典型形象的塑造，成为这部小说艺术魅力的核心之所在。同样，巴尔扎克笔下的髙老头、司汤达笔下的于连、托尔斯泰笔下的聂赫留朵夫、陀思妥耶夫斯基笔下的拉斯科尔尼科夫、夏洛蒂，勃朗特创造的简·爱等都成为世界文学画廊中不朽的形象。