将生活故事化是叙事文学形成的基础。小说作为一种典型的叙事文学样式，主要通过创造一系列以时间链条相连接的人物动作和事件，将世间百态的生活原型，情态万种的人生滋味编织成一幕幕生动感人的场面和故事，引导读者去了解社会，陶冶情感，品味人生。
作品所讲述的事件构成一个时间上的序列是叙事的基本条件之一，否则只能称为描写。如某一情节：A.金突然回家，B.苏珊是金的旧恋人，C.金寻找父亲的死因，D.苏珊告诉金杀死父亲的真相，E.金是一个精神病患者。从叙事的构成上看，A一C—D是对情节的叙述，而B、E不在时间性序列中，只能称为描述。
小说不仅要按时间顺序叙述故事，更重视探求构成故事的一系列人物、事件、环境之间的因果关系，即小说时空中发生的一系列事件之间应当构成某种逻辑的必然性，因为这种因果关系是使小说获得扣人心弦的艺术魅力的情节要素之一。如英国小说理论家福斯特举例说，“国王死了，不久王后也死去。”只是按时间顺序叙述的故事，而“国王死了，不久王后也因伤心而死去”，则因为前后两个事件之间有因果关系才构成了情节。总之，情节把生活中分离的、琐细的动作、事件通过特定的因果链条连接起来，使之凸显出不同寻常的意义。
一篇小如何构思情节呢？一个最简单的办法，就是将一个素材，或偶然发生的事件作为结果，去探求它的原因和动机；或者将这个事件作为原因，去推想它的结果，就可以形成最基本的情节单元。小说正是以因果性为起点，推进形式一体化运动的。例如福楼拜从报纸上看到一个女人服毒自尽的消息而产生了探求原因的冲动，后来形成了《包法利夫人》的创作。托尔斯泰从朋友那里听到了一个贵族青年向一个入狱的妓女求婚的故事，于是通过想象去追寻其原因，继之又把求婚作为出发点，去推测它的发展和结局，从而形成了长篇小说《复活》的故事情节。鲁迅的一个本家换了精神病，启发他写成《狂人日记》。
需要说明的是，一个题材或一种现成状态，并非只能有一种动机阐述，哪怕是同样的结果或传统的主题，也可以有不同的原因和动机阐释——不同风格的作者、不同的历史语境、不同的思想方法、不同的出发点都可能发掘出不同的动机，由此便形成了千差万别、多姿多彩的情节。
情节的另一个要素是行动。亚里士多德说：“悲剧是对于一个严肃、完整、有一定长度的行动的模仿。”“悲剧的目的不在于模仿人的品质，而在于模仿某个行动；剧中人物的品质是由他们的‘性格’决定的，而他们的幸福与不幸，则取决于他们的行动。”从叙事的意义上看，事件就是行动，即某一状态的改变。行动可以是身体的动作，语言行动，思想或情感行动等等。行动的强化往往导致紧张激烈的矛盾冲突，即两种以上对立力量之间的斗争，从而构成推动情节发展的动力源。这种冲突既可以是人与人或人与环境之间的外在矛盾，也可能表现为思想或情感、心理方面的内在冲突，如鲁迅的《风波》即是通过七斤嫂、赵七爷一干人微妙的心理冲突形成情节的核心。莫泊桑的小说《米龙老爹》就是通过米龙老爹暗杀德国骑兵的行动形成情节的核心。《水浒传》中关于林冲的故事就是通过林冲与高俅父子的一系列矛盾冲突构成故事情节的。
发现、突转、偶然、巧合也是构成小说情节的基本要素。亚里士多德认为“所谓复杂的行动‘，指通过’发现‘或’突转‘，或通过此二者而到达结局的行动。”巴尔扎克说：“偶然是世上最伟大的小说家，若想文思不竭，只要研究偶然就行。”细心的读者不难发现，正是一系列的偶然、巧合与出人意料的突转，使小说的情节产生一波三折的戏剧性效果。所以说书人常说“无巧不成书”。聪明的作者总是尽可能将丰富的生活素材提炼为相对集中的由因果链条连接的一连串动作，并通过行动进程中的意外突转，造成原因和结果在方向上的背离，从而创造出情节跌宕起伏，事件生动传奇，动作惊险曲折的小说世界。
情节在特定的场面中展开，通过环境与动作的相互作用构成情境。因而场面和情境是情节链条中的重要环节，也是使情节获得生命的重要手段。黑格尔指出：“艺术最重要的一方面从来就是寻找引人入胜的情境。”优秀的作品正是以细致的场面描写和有声有色的情境显示出独特魅力的。
此外，生动丰富的细节描写作为创造情境的要素是小说成熟的标志，也是小说区别于叙事诗和戏剧文学等体裁的重要特点之一。巴尔扎克说：“当一切可能的结局都已准备就绪，一切情节都已经加工过，一切不可能的都已试过，这时作者坚信，再前进一步，唯有细节将组成作品的价值。”高明的作者往往抓住人物的一招一式、一颦一笑，乃至一个细微的变化，便能栩栩如生的刻画出一个人物与众不同的个性。例如，茹志鹃的《百合花》中小通讯员稚气、羞涩中含着朴质与率真的个性正是通过与“我”去包扎所途中的窘态、借被子时的使性子和分手时放馒头等一连串细节凸显出来的。如他枪口上的枝条、抱被子出门时刮破军衣等细节都对人物塑造和情节发展起了重要的推动作用。