英国批评家称小说是“用一定篇幅的散文写成的一部虚构作品”。捷克作家米兰·昆德拉在《小说的艺术》里说得更具体：“小说，某种伟大的散文形式。在小说中作家根据种种实验的自我（众多的人物），对种种存在的伟大主题进行彻底的探索。”这些作家或批评家均强调小说跟散文的区别，强调小说不同于散文的一点：虚构。虚构让小说的文本世界变成了多重意味的可能性世界。这里面可以展现独特的人物生存体验，展示世界复杂面貌背后的无限秘密。中国当代先锋小说家马原也说：“虚构便是小说的命脉。”因为在虚构的小说世界中，时间、空间、语言等都不会跟现实的时间、空间、话语等值，而是有了现实的不可能性和可塑性。