“实用说”是指在文学四要素关系中，强调作品被读者所利用的关系，认为文学是一种工具和手段。文学可以给人带来快感和娱乐，但是文学的根本目的是外在的功利性。比较典型的实用说是中国古代的“教化说”和西方的“寓教于乐”说。
西方的“寓教于乐”说：古罗马贺拉斯《诗艺》提出。
实用说的价值取向也不可一概而论，这里有消极和积极之分，大致说来，有的实用说其目的是保守的。但还有另一类实用说，它的目的是为了促进人的解放，变革社会，推动社会前进。
西方14—16世纪文艺复兴时期文学改善人性的工具论，18世纪启蒙主义时期的文学手段论，列宁的“齿轮螺丝钉”论、毛泽东的文学是“团结人民，教育人民，打击敌人，消灭敌人的武器”的“武器”论，都是在特殊时期、特殊情境中对文学功能的革命性借用，这当然是必要的、合理的。在这种特殊的语境中，实用说是积极的。