小说文体自诞生以来就是以情节为首要目的。虽然小说情节是反映社会生活内容的，但早期的小说情节偏重于怪诞与传奇性，即使现代小说占领的文学的高地，回归到书写普通人物命运及日常生活的讲述，但小说仍然脱离不了其假设性的虚构话语特色。而小说跟历史书写和纪实性报告不同之处正在于小说的这种假设性情境。小说作者通过对情节的虚构，巧妙设置种种圈套、巧合、悬念、冲突等，将社会生活的方方面面集中地反映出来。读者在阅读小说情节的过程中，虽然总是被离奇的情节线索所吸引，却总是在其中感受到社会生活的真切。小说在看似虚构的情节设置中，真实地透露出了社会的本来面目。虽假犹真，这正是小说虚构艺术的魅力。
一些现代小说有时出现淡化情节的现象，如放大对人物的心理变化过程描述的意识流小说，或强化环境、营造人物生存氛围的散文化小说。尽管这些小说的叙事节奏变得极其缓慢，但情节仍然在暗暗地主导着小说的发展进程和结构安排。