人物是小说文体表现的核心要素。作者对情节和环境的种种虚构设置，均是为了创造有利于人物性格或命运发展的情感逻辑过程。一篇小说的主题往往来自于人物的性格和命运所导致的结果，而人物也往往是小说作者本人所倾注全部情感的寄托之所，反映了作者内心对现实生活和生存的心灵体验程度。不论是杨子荣、少剑波、朱老忠、还是武松、林冲、鲁智深都是作者情感倾注而成。人物形象的塑造显示着作者对社会生活体验的深度和广度，是小说作品能够发挥持久生命力的关键点。光辉的人物形象甚至可以脱离小说文本，存活在不同的社会历史时代之中。中国古典小说中的人物如诸葛亮、武松、李逵、林黛玉、现代小说中的阿Q、祥林嫂、朱老忠、杨子荣都有这样的魅力。
在一些寓言化的小说，或神魔、科幻、童话等小说之中，作者依然赋予笔下的种种生命以人格化的特征。运用虚构的能力，将自我的生命体验倾注在笔下的形象身上，使其染上作者对现实世界的一种生命感的体认。如《西游记》中，妖魔总是有后台的，神界的一切都有现实生活的影子。