小说作品展示的是一个由作者想象所创造的独特的小说世界，所有漫长离奇的情节和丰富杂多的人物形象，均包容在这个小说世界之中。小说有开头也有结尾，开头总是带来无限的预期，结尾总是带来无限的回味，这之间正好构成了一种自成一体的小说时空。小说的情节发展和人物形象的生存均离不开这种动感的时空背景。
较之同属叙事文学的戏剧文学和叙事散文，小说具有更广阔的题材领域和表现空间。无论是重大的历史事件或社会时代的变迁，还是一个家庭的兴衰、一群人物的命运，或是一段悲欢离合的感情纠葛、一曲荡气回肠的心理波澜，皆可被小说家摄入笔端，成为创作的素材。而不同于现实世界的是，小说空间可以自由变幻、并置、穿越、超维等。小说作者不但可以在地球的各个空间自由驰骋，还可以上天入地，无所不达。
从时间上看，小说也具有极大的自由。它可以展开漫长的历史画卷，也可以截取一个或几个生活片段或瞬间变化，在叙述中还可以根据表达的需要，运用顺叙、倒叙、跳跃、插入以及多条线索的并置或交错等艺术手段将故事的时间加以切换和重组，因此，小说中的时间可以倒转、超前、浓缩、放大，以便更丰富、更深入地表现生活和刻画人物。而戏剧文学或电影等叙事艺术由于受到时间、空间和技术手段的限制，只能有选择地表现那些在时间、地点、人物上都相对集中的题材，因而难以较完整自由地展现生活的不同侧面和丰富的生活原生态。一部小说短者只写一个瞬间，长者囊括的时间达到百年。较之叙事诗，小说则以更加丰富而细致入微地展现生活的细枝末节和刻画人物的性格见长。较之叙事散文，小说又能包容更丰富的生活内容和感情层次。这是其他文学文体难以媲美的。
不仅如此，小说还可以自由地选择和转换透视生活的视角。作家们时而居高临下地俯瞰人生，描绘波澜壮阔的时代画卷；时而冷眼旁观，不动声色地展示人物的行动和事件的进程；时而又体贴入微地深入到人物内心，刻画复杂微妙的精神世界。传统的小说通常有一个无处不在的说书人式的叙事者，他以全知全能的外视角描述每个人物的外貌和内心，他们的相互关系和言行，甚至能够直接站出来评判人物的是非，表达作者的强烈爱憎。现代小说则时常采用内视角，即叙述者感同身受地认同于作品中某一角色的情感和视线，通过人物之间的相互观察来透视各种人物对事件的不同反映，以折射出人物复杂的意识世界。
总之，通过自由的时空呈现和视角转换，将复杂丰富的生命形态更充分地展示出来，从而多侧面、多视角地反映生活，这是小说文体独具的优势。