小说除了讲述生活中的种种生动曲折的故事塑造千姿百态的人物形象外，还要通过作者对生活的独特透视和发现，揭示生活的意义或表现作者对社会人生的评价。但这种揭示通常不是采用诗歌和散文似的直抒胸臆的方式，而是将这种评价渗透到作品的环境描写、人物刻画或情节结构之中，通过人物独特的命运来展现作品的主题。
例如鲁迅的小说《风波》是通过一场围绕剪辫子事件发生的心理冲突，形象地显现了辛亥革命之后，中国的普通百姓身上依然保持着的精神麻木、保守，对革命的意义毫无所知的病态品格，以唤起人们疗救的注意。作品以辫子事件为中心线索，描述了事件的起因，发展和消解。事情发生在1917年张勋复辟时期，“皇帝坐了龙庭了”，“皇帝要辫子”，可船夫七斤在进城时被人剪了辫子，乡绅赵七爷说没有辫子是要杀头的，于是引起一场风波。赵七爷的出场使风波骤然强化，他把盘在头顶上像道士一般的辫子放下来了，且幸灾乐祸地质问七斤的辫子哪里去了，使七斤、七斤嫂感到如同受了死刑似的，引起一系列的矛盾冲突，事件骤变，发展。没过多久，复辟失败了，赵七爷的辫子又盘在顶上，“皇帝没有坐龙庭”，风波骤然消解。而《水浒传》中关于林冲与高俅父子之间的一系列冲突和雪夜上梁山等情节描写不仅生动地凸现出林冲充满矛盾的复杂性格，更深刻揭示出作品官逼民反，逼上梁山的主题。
优秀的小说所蕴含的思想意蕴和情感内涵常常是丰富的、多层次的。例如，《红楼梦》既通过对贾史王薛四大家族骄奢淫逸的生活状况及其社会背景的展示，揭露了封建统治阶级巧取豪夺的罪恶，通过贾府由盛而衰，树倒猢狲散的历程预示了封建制度走向没落的趋势。还借助对宝玉、黛玉、宝钗等大观园中的少男少女们儿女情长的描绘，表达了不能爱其所爱的痛苦，被誉为“古今言情小说之最”。而贾宝玉拒绝功名，最终遁入空门的命运抉择又表现出作者对人生意义的迷惘。正是这样的多重意蕴才给古往今来的读者留下了无尽的解读和阐释空间。