乔治·曼斯1910年出生于美国波士顿，1932年在哈佛大学获文学学士学位。因偶然的机会而转向了社会学研究。1934年他与查尔斯·柯蒂斯合营了《帕雷托学说入门》。次年，霍曼斯以社会学学者身份加入“哈佛校友会”。霍曼斯一生绝大部分时间在哈佛讲授社会学，曾出任过哈佛大学社会学系主任，1964年当选美国社会学会主席。霍曼斯在从事社会学研究初期对功能主义兴趣较大，著有《人类群体》（1950）。后来，研究方向则转向交换论，著有《社会行为：它的基本形式》（1961）、《返回到人》（1964）、《社会交换的性质》（1967）。
被得·M·布劳1918年2月出生于奥地利，21岁时随父母移居美国。1942年v布劳从伊利诺斯州的埃尔姆赫斯特学院社会学系毕业。1952年在哥伦比亚大学取得博土学位。毕业后，先后任教于康奈尔大学、芝加哥大学和哥伦比亚大学。1973年出任美国社会学学会主席，并被选为美国科学院院士。市劳毕生致力于社会学理论的研究与教学，著作十分丰富，其中最有代表性的论著有；《科层制的动力》（1955）、《社会整合理论》（1960）、《社会生活中的交换与权力》（1964）、《互动：社会交换》（1968）、《社会交换中的公平性》（1971）、《不平等和异质性》（1977）。
社会交换理论是第二次世界大战后在西方社会学界逐渐兴盛、流行的一种社会学理论。这一理论认为，分析、理解人际间大多数行为之最佳方法是将行为当作一种有形或无形的商品和服务来交换。这些商品和服务既包括食品、住房等有形之物，也包括社会认同、同情、伶悯之类的无形之物。人们的选择往往是将其能够分享的物品进行交换。而人们又是在权衡了行动过程之利弊得失并选择最有吸引力的东西之后才有所行为的，也就是说人在交换这种互动过程之中是”理性“的。
社会交换理论主要有三个重要特征或组成部分：第一，它直接借用了古典经济学理论的交换概念并将其扩展到更大范围的社会活动当中，第二，它是行为主义心理学和行为经济学的混合体；第三，它把社会交换作为各种社会关系的表达。
随着西方国家社会生活的日益复杂化、多样化，现代社会交换理论的许多命题、观点日益为社会科学家们所接受，尤其是在现代经济学、政治学和社会心理学等领域更受重视并得到应用。现代社会交换理论的奠基人是乔治·霍曼斯，其他主要代表人物有被得·布劳和理查德·爱默森两位美国社会学家。其中霍曼斯的交换理论着眼于个人层次上对个人行为的解释，一般称之为行为主义交换论；布劳的理论侧重于探索从人际互动的交换过程到支配社区与社会复杂结构的交换过程，可称之为社会结构交换论；受默森把网络分析技术应用于交换理论，一般称为社会交换网络分析。
社会交换理论的来源
第一，古典政治经济学以及马克思的经济思想。斯密在《国富论》中认为，商品之间的交换是自古到今一切社会、一切民族普遍存在的经济社会现象。之所以如此是因为参加交换的各方都期望从中获得报酬或利益，也就获得是满足自身的某种需要，这是人类的本性，它“为人类所特有，而在其它动物中是找不到的。”马克思也认为，物质交往是物质生产得以实现的前提，物质生产从来就是社会性的生产，它必须以许多个人共同活动为前提，而这种共同活动只有通过物质交往才能实现。所以，离开了物质交往不可能有物质生产。霍曼斯发展了斯密和马克思的这一思想，认为交换不仅仅产生经济关系，交换促进了社会发展和社会进步，交换产生整个社会关系，并由此形成社会结构。
第二，文化人类学家的交换思想。弗雷泽认为，社会交换包括职位的交换，而这种交换也与宗教仪式、文化习俗息息相关，意大利阿里奇亚内米湖人为了获得祭司职位必先破坏自己前任祭司所保护的橡树树枝后再杀死他就是一个奇特而很有说服力的例子。马林诺夫斯基认为特洛布瑞安人的礼物“大多数是要求回偿的，只有丈夫定期给妻子的礼物却是无偿的”。文化人类学家的田野调查研究使得霍曼斯坚信交换是所有社会普遍存在的一种现象，人类不仅能够进行简单的经济上的物物交换，在此基础上已经发展为非物质方面的社会交换，交换成为社会整合以及社会变迁的重要因素，通过交换可以揭示初民社会的社会结构。
第三，斯金纳的个体主义心理学思想。斯金纳认为，对人的行为研究应当专注于对其行为的检验与控制以及影响行为的条件，而不能仅仅只关注情感、价值和目标等。通过对“鸽子以及老鼠的研究”，斯金纳发现动物接受某种报酬或奖励以后就会愿意重复某种特定的动作，而当报酬或奖励取消以后动物趋向报酬的反映就会消退。由此可以发现动物的行动纯粹是一种“刺激反映行动”而不是一种“内省行动”。在他看来，人的行为首先是对外部环境的一种刺激反应，人也会寻求酬赏而避免或减少惩罚，“刺激反映”行动方式和理念应当是人类行动的基础方式。
与霍曼斯同时代的斯金纳直接影响着他自己，并且构成交换理论的重要来源。可以这么说，没有斯金纳就没有霍曼斯的交换理论。对此，霍曼斯也非常诚恳地指出：“我一直是斯金纳主义者。”他认为斯金纳的心理学理论的优点不仅是如何描述个体行为的发生，还在于能够为个体行为提供科学的解释功能，而这正是社会交换论所需要的。
霍曼斯的行为主义交换论
对功能主义的批评
功能主义虽然对客观进行了描述，但这却不能对结构的发展做出充分的解释。
功能主义忽视了对社会中人的研究。
基本概念
在构建新的理论过程中，霍曼斯强调了心理学对于解释社会现象的重要性。他认为，对社会行为的所有解释归根到底都是心理学的解释。同时，霍曼斯还认为。人是理性的，人们所做到的行为要么是为了获得报酬，要么是为了逃避惩罚。这种利益最大的原则就是人们交往的基本原则。为此，除了一些心理学概念外，霍曼斯又借用了大量经济学的基本概念来阐述他的理论命题。
霍曼斯的社会交换理论的基本概念有：
行动：是行动者个体的行为，旨在追求报酬，避免惩罚。
互动：是人与人之间的相互交往、相互作用，只有通过它把自己的行动变成追求报酬、避免惩罚的行动。
情感：是指在群体中，个人之间所具有的内部兴趣，如好感、反感、赞同、反对等，情感也是一种可以用来交换的社会资源。
刺激：是指环境中的暗示，能引起个体作出行动上的反应。
报酬：又称奖励，是指能够满足个体某种需要的对象，它可以是物质的，如金钱；也可是非物质的，如声誉、赞扬。
成本：有两种含义。一是实际成本，是指在进行活动时蒙受的痛苦。如体育运动员为了夺冠所进行的艰苦训练；二是机会成本，指为了获得某种报酬而失去的其他可能的报酬，如为了准备考试而放弃了一场音乐会。
投资：是指一·个人拥有的全部资源，包括社会地位、知识、专长、资历、性别、种族等。
利润：是指一项行动结果中，报酬减去成本所剩下的纯粹奖励。
在以上8个基本概念中，报酬是最核心的。人们的所有行为都是为了获得报酬，不管是内在的。还是外在的。比如。人们工作，不仅可以获得金钱（外在报酬）。也可以获得友谊、满足，增加自我尊重，避免失业的耻辱（内在报酬）。报酬与成本、投资成正比，成本越高，人们期望获得的报酬越大；投资越多，人们期望的报酬越多。
需要指出的是，虽然成本投资均与报酬成正比，二者还是有区别的。例如一位教授和一位讲师以同样的讲稿对同样的学生，讲授同样时间的课，但二者获得的报酬（这里仅指外在报酬）。一讲课酬金是不同的。原因在于二者的投资——个人拥有的全部资源是不同的，教授相对于讲师而言，其讲授经验、理论深度、知识面等资源都是后者所不及的。因此，根据投资与报酬成正比的原则，教授自然比讲师获得更大的报酬。
为了更好地说明报酬对于行动者的意义，霍曼斯引入了“数量”和“价值”两个重要的分析变量。“数量”是指果一具体行动在一定时间内所表现的频率：“价值”是指某一具体行动获得报酬或受到惩罚对于行动者所具有的意义的程度。一般说来，某一报酬出现数量越频繁，其相对于行动者的价值就越小（经济学边际原理），某一报酬出现数量起少，其相对于行动者的价值就越大。为了说明这一重要社会交换原则，霍曼斯又在其基本概念中加入了两个表示“时间”的心理学概念：
剥夺；是指某人在得到某一特定奖励后所经历肋时间长度。比如一个三天没吃饭的人和一个刚吃饱饭的人相比，其剥夺更大一些。
满足：是指一个人在刚刚过去的时间里得到的报酬已足以使他们不再马上需要更多的报酬。比如，一个刚刚美餐一顿的人对眼前丰盛的食品是没有什么欲望的。
以上这些概念是构成霍曼斯交换理论的“基石”，它们相互结合，组成了一系列命题。
基本命题
大致看来，霍曼斯的社会交换理论是在吸收上述思想家们的思想并总结斯金纳心理学理论五个命题基础上形成了自己的理论命题。霍曼斯认为，一方面，斯金纳对鸽子以及老鼠的刺激反映研究所得到的结论可以用来解释人类的某些行动，另一方面，人类的某些行动正是不自觉地遵照这些理论命题展开自身的社会交往与社会行动。这些理论命题主要包括以下几个方面：
第一是成功命题。这是就个人的全部行动而言的。人的行动与动物有着相似的地方，他要遵循报酬原则。也就是说，如果个体的某个行动越是经常受到报酬和奖励，那么他就越有可能经常类似的行动。因此，个人行动的频率往往取决于得到报酬和奖励的频率以及获得报酬与奖励的方式。霍曼斯进一步指出，频率的有规律性所获得的报酬和奖励要低于没有规律所得到的奖励和报酬。这是因为没有规律的报酬或奖励更具有意外性与刺激性。由此，霍曼斯提出了第二个命题。
第二个是刺激命题。在过去的某个时间里，如果某一特定的刺激或者一组刺激的出现会给某人的行动带来某种报酬或奖励，那么，现在的刺激与过去的刺激越相似，个体就越有可能进行类似的行动。因此，在日常生活领域，很多球星往往穿着固定颜色、固定号码的衣服、保持着相对固定的发型就在于这种颜色、号码以及发型曾经带给他辉煌，使他获得过巨大的成功，这种衣服和发型就成了他幸运的标志，因此只要出现同样的衣服和发型就能够激发他的潜能。