人的认识就是在主客体的相互作用中产生和发展的。认识的真正本质是在实践中主体对客体的能动反映，这是马克思主义哲学对认识本质的科学揭示。
马克思主义认识论的这一本质，不仅把马克思主义的认识论同唯心主义认识论、不可知论从根本上区别开，而且也同旧唯物主义认识论划清了界限。
第一，唯物论的反映论与唯心论的认识论的对立。在哲学上有两条对立的认识路线：一条是从物到感觉和思想的路线，认为人的认识归根到底是从外部世界得来的，这就在认识论上坚持了反映论的原则。另一条是从感觉和思想到物的路线。是唯心论的先验论。
第二，可知论与不可知论的对立。可知论和不可知论是由对思维能不能认识存在、能不能正确地认识现实世界这个问题的不同回答而划分出来的。唯物主义哲学对这个问题的回答都是肯定的，即思维能够认识，并能够正确认识现实世界，也就是说，现实世界是可知的。不可知论是指那些认为世界不可认识或不能彻底认识的哲学认识论。不可知论怀疑人的认识能力，实践的观点彻底批驳了不可知论。
第三，辩证唯物论的能动的反映论与旧唯物论的机械的反映论的对立。在认识论上，唯物论都是反映论，但马克思主义哲学以前的唯物论的反映论是机械的。不懂得实践在认识中的作用，把主体看做是单纯的有生命的存在物；把客体仅仅看做是消极的认识对象，完全不懂得它还是实践的对象。辩证唯物论把实践观引进到认识论中来，并把认识论与辩证法结合起来，科学地揭示了认识的本质，使辩证唯物论的反映论成为能动的革命的反映论。
辩证唯物论认为，实践是认识的基础；在实践基础上产生的认识，不仅能反映外部事物的现象，而且经过人的思维对感性材料的加工达到对事物本质和发展规律的认识，这个过程同时也是主体的创造的过程；运用概念进行推理，去探索和发现新事物，在观念中创造出新物质形态。所以，认识的过程是反映与创造的统一，这是辩证唯物论的反映论的能动性的突出表现，是区别于机械唯物论反映论的根本标志。
古代有人认为天是圆的，地球是方的（即所谓“天圆地方”说）。16世纪麦哲伦环球航行成功，人们才普遍地认识到地球是圆形的。