任何一个社会总是存在着各种各样的价值观，特别是在社会动荡和转型阶段，价值观的多元化则更为明显。但是，在这种多元的价值观格局中，总有一种价值观处于主导和支配地位，这就是核心价值观。核心价值观是社会系统得以运转、社会秩序得以维持的基本精神依托。社会主义社会同样有自己的主导价值观，即社会主义核心价值观。
“富强、民主、文明、和谐”是从国家层面对社会主义核心价值观基本理念的概括，是我国社会主义现代化的奋斗目标：“自由、平等、公正、法治”是从社会层面的概括，反映了社会主义社会的基本要求：“爱国、敬业、诚信、友善”从个人行为层面的概括，是公民的根本道德准则。三个层次的理念相互联系、相互贯通，实现了政治理想、社会导向、行为准则的统一，兼顾了国家、社会、个人的价值愿望和追求。