社会意识的相对独立性是指社会意识在反映社会存在、被社会存在所决定的同时，还具有自身的能动性和独特的发展规律，它的发展与社会存在的发展并不总是保持着一致和平衡。社会意识的相对独立性主要表现在以下五个方面：
第一，社会意识与社会存在变化发展的非完全同步性。社会意识往往落后于社会存在，先进的社会意识能在一定程度上预见社会发展的趋势，成为社会变革的先导。
第二，社会意识与社会经济发展水平具有不平衡性，社会经济发展水平较高的国家，某些社会意识形式的发展水平可能较低。
第三，社会意识的发展具有历史继承性，任何时代的社会意识产生和发展都要继承前人的思想成果。
第四，社会意识各种形式相互作用、相互影响。
第五，社会意识对社会存在具有反作用或称能动性，这是社会意识相对独立性的重要表现。