阶级是一个历史范畴，它不是从来就有的，也不会永远存在下去。阶级是生产发展到一定阶段的产物。在原始社会，生产力十分低下，没有剩余产品，人们只能勉强维持生存。因此，这时没有生产资料私有制，没有人剥削人的现象，也就没有阶级划分。
列宁给阶级下了一个较为完整的定义，全面说明了阶级的本质。简单地说，阶级就是在以生产资料私有制为基础的社会生产体系中处于不同地位的各个社会集团，其中一个集团能够占有另一个集团的劳动。
阶级定义表明，阶级首先是一个经济范畴，是一些经济集团，划分阶级的唯一标准是经济标准，不能用政治标准和思想标准划分阶级。同时阶级又不仅仅是一个经济范畴，而是一个更广泛的社会范畴。