阶级斗争是指各对抗阶级之间的斗争，其中包括剥削阶级和被剥削阶级之间的斗争；也包括上升时期的剥削阶级和腐朽没落的剥削阶级之间的斗争。
物质利益的对立是阶级斗争的根源。阶级斗争都是直接或间接为了某种物质利益而进行的。阶级斗争的具体形式是多种多样的，归结起来主要有三种形式：经济斗争、政治斗争、思想斗争。
阶级斗争是阶级社会发展的直接动力。这主要表现在两个方面。
首先，阶级斗争推动社会发展的作用，最明显地表现在社会形态更替的过程中。在阶级社会里，当生产关系阻碍生产力发展、上层建筑阻碍经济基础变革时，必然引起革命阶级和反动统治阶级之间的矛盾尖锐化，直至爆发以推翻旧政权的政治革命。其次，阶级斗争的作用，还表现在同一个社会形态的量变过程。