个人按其对历史发展作用的大小，区分为普通个人和历史人物。普通个人在历史上的作用较为一般，但决不能忽视；历史人物的作用比普通个人的作用要大得多，他们在历史进程中留下明显的印记。按照历史人物的作用是积极的还是消极的，又可以将他们区分为正面人物和反面人物。
正面人物亦称杰出人物，是指在一定历史阶段上对社会发展起促进作用的伟大人物，包括杰出的政治家、思想家、军事家、科学家和文学艺术家等等。