世界的本质问题，实质上是世界的统一性问题。即世界有没有一个共同的本质或本原？如果有，世界统一性的基础是什么，即这个共同的本质或本原是什么？这就是世界的统一性问题。对这个问题的回答存在着一元论和二元论、唯物主义和唯心主义的对立。 承认世界统一于一个共同本原，就是—元论。
相反，否认世界的统一性，认为世界上的万事万物有物质和精神这两个相互平行、各自独立的本原，这种哲学就是二元论。
二元论虽然肯定了物质本原的存在，包含着一定唯物主义的成分，但它把精神说成是不依赖于物质的独立存在的本原，认为精神是唯一能动的力量，物质是消极被动的，二元论最终往往倒向唯心主义。
两种一元论：唯心主义一元论和唯物主义一元论。
唯心主义一元论认为世界的本原是精神，世界统一于精神。唯心主义有两种基本形式：主观唯心主义和客观唯心主义。主观唯心主义把人的主观精神（人的感觉、经验、思想等）夸大为唯一的实在。如“存在就是被感知”“物是感觉的集合”，我国宋代哲学家提出的“宇宙便是吾心，吾心即是宇宙”，明代哲学家提出的“心外无物”“天地万物皆在吾心中” 等，都是主观唯心主义的观点。
客观唯心主义则把某种“客观”精神（“理念”“绝对精神”“天理”等）说成是世界的本原，认为现实的物质世界都是这种“客观”精神的产物。如黑格尔把“绝对精神”说成是世界的本原，认为世界上的一切都是“绝对精神”的体现；我国宋代哲学家提出“理在事先”，“理”乃是“天地万物之根”等，都是客观唯心主义的观点。
唯物主义一元论经历了三种基本形态：
古代朴素唯物主义把世界的本质或本原归结为某一种或某几种具体的物质形态。如中国古代的“五行说”等。近代形而上学唯物主义以当时在自然科学中占主导地位的原子论为依据，把原子看成是世界的本原，认为原子是构成世界万物的最小物质单位。形而上学唯物主义有四个明显的局限性：一是机械性，二是形而上学性，三是直观性，四是不彻底性。这就决定了它必将为更高形态的唯物主义哲学所代替。