任何事物内部都包含着肯定和否定两个方面。肯定方面是指事物中维持其存在的方面，即肯定这一事物是它自身而不是他物的方面。否定方面是指事物中促使其灭亡的方面，即破坏现存事物使它转化为他物的方面。如果没有肯定方面，事物就不能存在；如果没有否定方面，事物就失去变动性而成为僵死的东西。
肯定和否定是事物内部两个相反的方面，它们是辩证统一的。一方面，肯定和否定相互依存。离开了肯定没有否定，离开了否定也没有肯定。另一方面，肯定和否定相互渗透。肯定中包含着否定，例如，在生物学上，假设生命是肯定，死亡就是对生命的否定，生命正是在不断产生又不断排除死亡因素的过程中发展的，生命中就包含着死亡。否定中包含着肯定，例如，在化学上，分解是对化合的否定，水分子分解为氢原子和氧原子的过程，氢原子化合为氢分子、氧原子化合为氧分子的过程，分解中就包含着化合。
唯物辩证法的否定观集中体现了马克思主义哲学批判的、革命的本质。在辩证法看来，任何事物都不是永恒的、绝对的，总是要被否定的。否定是事物发展的推动力量。
唯物辩证法的否定观主要内容是：第一，辩证的否定是事物的自我否定，即通过事物内部矛盾而进行的对自身的否定。第二，辩证的否定是联系和发展的环节。第三，辩证的否定是扬弃。即既克服又保留。
坚持辩证的否定观，就要对一切事物采取分析的态度，否定什么和肯定什么，批判什么和继承什么，都要从实际出发，进行具体分析，反对不加分析地肯定一切或否定一切。如对于中国传统文化，要采取批判地继承的态度。做到“推陈出新”“ 古为今用”。对于外国文化，既不应全盘照搬，也不应一概排斥。而应立足于中国文化发展的内在要求，吸纳外国文化的有益成果，建立有民族特点的先进文化体系。