任何事物都是本质和现象的统一体，都具有本质和现象两个方面。本质是指事物的根本性质以及组成事物基本要素的内在联系。本质和必然性、规律性是同等程度的概念，但本质的含义要更宽泛一些，它是事物内部一系列必然性、规律性的综合。现象是指事物的表面特征以及这些特征的外部联系。事物的现象是复杂多样的。
有些现象与本质是一致的，通常叫做真相；有些现象与本质似乎不一致，这种情况通常叫做假象。假象同真相一样，也是客观存在的。因而不能把它同主观上的错觉混为一谈。
本质和现象之间是对立统一关系。第一，本质和现象是相互对立的，表现在三点：首先，现象是事物的表面特征和外部联系，暴露于外部，可以为人感知；本质是事物的根本性质和内在联系，深藏于事物内部，是不能直接感知的，只有通过理性思维才能把握。其次，现象是个别的、具体的、多种多样的；本质则是同类现象中一般的、共同的东西。再次，现象是多变的、易逝的；本质则是相对稳定、相对平静的。
第二，是相互联系的。一方面，本质不能脱离现象，任何事物的本质都要通过现象表现出来，不表现为现象的纯粹本质是不存在的。另一方面，现象也不能脱离本质，任何现象都从一定的方面表现着本质。本质决定现象，是现象存在和变化的根据。
掌握本质与现象的辩证关系的原理具有重要意义。首先，本质和现象是对立的，我们对事物的认识不能停留在表面现象上。因为本质和现象是有区别的、对立的，所以认识了事物的现象不等于把握了事物的本质，因而就有必要通过科学研究揭示事物的本质。其次，本质和现象是统一的，对大量的现象进行深入分析是揭示事物本质的正确途径。