意识的本质包括三方面的内容：
第一，意识是人脑的机能，人脑是意识的物质器官。神经生理学揭示了意识的产生是经过人脑对客观外界刺激的一系列反射实现的。人还具有动物所不具有的第二信号系统的条件反射，也就是由信号的信号——语言和文字系统引起的条件反射。在第一信号和第二信号系统基础上的神经反射活动，就是意识。
第二，意识是客观世界的主观映象，是人脑对客观世界的反映。意识是人脑的机能，但是光有人脑还不能产生意识。人脑好比一个加工厂，原材料和半成品只能来源于客观世界。人们只有在社会实践中同外部客观世界相接触，感觉器官把事物、现象的信息通过神经系统传到大脑，再经过大脑的加工制作，才能产生意识。意识是主观的，同时又具有客观性。
意识的主观性包含以下几层意思：首先，意识只是客观事物反映到人脑中形成的主观映象，而不是客观事物本身。其次，意识是通过感觉、知觉、表象等感性形式，概念、判断、推理等理性形式，以及情感、意志等非理性因素反映客观事物的，这些都是主观世界所特有的。再次，个体意识之间有差异性。不同的人会产生不同的意识。最后，人的意识不仅能近似正确地反映客观世界上存在的东西，而且能够创造出客观世界中并不存在的事物的观念或形象。
意识的客观性是指：首先，尽管意识是客观事物的主观映象而不是客观事物本身，但内容来源于客观事物。其次，意识的感性形式、理性形式以及情感、意志尽管是主观世界所特有的，但都是反映着客观事物的。再次，个体意识具有差异性，但产生差异的原因是客观的。人们的经验、知识结构、情感、兴趣不同，都是由客观原因造成的。最后，人的意识能够创造出客观世界中并不存在的事物的观念或形象，但这种创造是把客观世界中存在的事物在观念和表象中加以改造而形成的，它仍然来源于客观世界。
意识是主观性和客观性的统一。如果抹煞意识的主观特征，把意识等同于物质或客观事物，把意识说成是人脑的分泌物，就是一种庸俗唯物主义观点。如果抹煞意识的客观性，把意识说成纯粹是主观自生的，就是一种唯心主义观点。
第三，意识是社会的产物。从起源上说，人类意识是社会性的劳动创造的。个人只有在一定社会环境与社会关系中生活，才能形成自己的意识。