在这对矛盾中，经济基础是矛盾的主要方面，起着决定作用；上层建筑是矛盾的次要方面，处于被支配地位。经济基础对上层建筑的决定作用表现在两点：
第一，经济基础决定上层建筑的产生和上层建筑的性质。任何上层建筑都不是凭空建立起来的，而是在一定经济基础之上产生的。经济基础是上层建筑的物质根源。上层建筑是一定经济基础的反映和表现。
第二，经济基础的变化决定上层建筑的变化。经济基础不是凝固不变的，而是随着生产力的发展不断变化的。然而，新的上层建筑代替旧的上层建筑的过程中，不是随着经济基础的变化而立即变化或消灭的。