人们最初的商品交换，是物与物的直接交换，并没有货币作为交换的媒介。要了解货币的产生和本质，必须了解价值表现形式的发展。
商品的价值从单个商品本身是表现不出来的，某种商品的价值，只有与另一种商品相交换时，它的价值才能通过另一种商品表现出来。
最初的商品交换只是偶然进行的，一种商品的价值只是表现在同它相交换的另一种商品上。后来，商品交换发展成为一种经常的现象，从而使一种商品的价值表现在许多其他商品上，起着等价物作用的商品就不是一种商品了，这些不同的多种商品就成为特殊等价物。商品交换的进一步发展，为了便于商品交换的进行，从商品世界中分离出一种商品，即一般等价物。随着商品交换的进一步发展，要求一般等价物具有统一性，当一般等价物的职能最终被固定在某一种商品上时，这种商品就成为货币。如贝壳等。
最后，贵金属所以能固定地充当货币，一方面因为它本身是包含一定价值的商品，另一方面因为它具有体积小而价值大、质地均匀、易于分割、不易腐烂、便于保存和携带等自然属性，便于执行货币的职能。
货币的产生和起源是商品交换长期发展的产物，从货币产生的过程也揭示出，货币的本质是固定充当一般等价物的商品，它体现着商品经济条件下商品生产者之间的社会经济关系。