最早的空想社会主义思想在16—17世纪资本主义原始积累阶段已经出现。早期空想社会主义的代表作是英国人莫尔的《乌托邦》和意大利人康帕内拉的《太阳城》。他们在自己的著作中无情地批判了资本主义的种种罪恶，但提出的理想社会却充满着空想性质。
托马斯·莫尔（ThomnasMore，1478-1535年）
18世纪以后，空想社会主义思想在欧洲主要资本主义国家继续发展。19世纪初期欧洲的三大空想社会主义者，法国的圣西门、傅立叶和英国的欧文，他们在前人思想的基础上提出了自己的社会主义思想和方案，并进行了一些社会改造的尝试。他们认为资本主义制度是一种历史谬误、人间祸害，必须为一种更好的社会制度所取代。他们对新社会的描述尽管带有很大的空想，但也有其合理成分，如新社会要消灭私有制建立公有制的思想，以及新社会要实行按劳分配或按需分配的思想萌芽等。消灭阶级和阶级差别；消灭城乡、体脑差别；把国家变成纯粹的管理机构，直至其最后消亡。空想社会主义为科学社会主义的诞生提供了丰富的资料和启示。
论证了资本主义灭亡的必然性，但因为他们的唯心史观，没有正确认识社会历史发展的必然规律，不能揭示出资本主义必然灭亡的经济根源和客观必然性。
马克思和恩格斯在工人运动的实践中，总结、吸收前人优秀思想成果，逐步形成了科学社会主义理论。1847年底他们受世界上第一个无产阶级政党“共产主义者同盟”的委托起草并于1848年2月发表的《共产党宣言》，是社会主义思想史上的第一个纲领性文件，标志着科学社会主义理论公开面世。阐述了人类社会发展的客观规律，指出资本主义制度必然为社会主义取代的历史趋势，并对未来社会作了科学论述和预言。