社会历史批评是世界上历史悠久、影响最大的一种文学评论的理论方法。社会历史批评强调文学与社会生活的关系，认为分析作品必须与其产生的时代、历史、作者经历等联系起来考虑。
中国自古就有这种批评传统。孟子说，“颂其诗，读其书，不知其人，可乎？是以论其世也”，就是强调文学评论要“知人论世”，即在评论时既要了解作家，也要了解作品产生的社会历史。鲁迅说：“我总以为倘要论文，最好是顾及全篇，并且顾及作者的全人，以及他所处的社会状态，这才较为确凿。要不然，是很容易近乎说梦的。”也是强调在评论的写作中，要运用社会历史批评的方法。
西方社会历史批评作为一种流派，主要出现、盛行于十八九世纪，意大利著名学者维科、法国著名学者圣·佩韦和丹纳等人是社会历史批评的著名人物。丹纳指出“种族、环境、时代”是决定文学创作和文学发展的三个重要因素，影响深远。
我国现当代很多评论家常采用社会历史批评的方法。评论大家鲁迅、茅盾等人基本都是采用这一方法。如茅盾的《徐志摩论》，就是以历史唯物论为理论工具，成功运用社会历史批评方法，写出的经典文学评论。
由于不同的评论者各自所持世界观和方法论不同，所采用的思想理论工具不同，虽然同样是运用社会历史批评方法，但其所撰写的文学评论，往往会在思想观念上有很大差异。例如茅盾的《徐志摩论》和傅雷的《论张爱玲的小说》，虽然基本都是运用社会历史批评方法，但由于茅盾的思想理论工具是历史唯物论，傅雷的思想理论工具主要是人文主义、心理学理论等，二者对文学现象的研究视角和阐释便有很大不同。因此，在采用社会历史批评方法的同时，写作者还需明确自己用来剖析文学现象的思想理论工具是什么。