通讯作为新闻体裁的名称，是我国特有的，相当于西方新闻界的“专稿”、“特稿”我国早期的报纸、外埠新闻大都用邮信传递长篇的稿件，与当时的用电报传递消息的“电讯”不同，故称为“通讯”。经过一百多年的发展，通讯已经成为最常用的新闻体裁之一。《辞海》对其定义为：“一种比消息详细和生动地报道客观事物或典型人物的新闻体裁。可以用叙述、描写、议论等多种方法写人纪事，通常用来评介人物、事件，推广工作经验，介绍地方风貌等。”
通讯首先是一种新闻体裁，它和消息一样，具有真实性、新闻性、及时性特征，写作中也同样要交代新闻的“六要素”，即何人、何事、何时、何地、为何和如何。但不同的是，消息追求的是新、快、短，重在第一时间告知读者“何事”，通讯则更强调事件发生的过程、细节及意义，决不会仅仅满足于概括性地报道“何事”，而更看重（如何）。相对于消息写作的平面化和程式性，通讯则有更多的自由。其结构灵活多变，可以因写作者的个人擅长而自行安排，不像消息具有基本的结构形态。表现手法多种多样，可以综合运用叙述、描写、议论、抒情等多种表达方式，自由借用各种文学手法。在人称上，除了常见的第三人称写法，还可以用“第一人称”来表述。在篇幅上，通讯一般较长，可以详尽揭示事件发生的过程，深入挖掘人物的内在情感或思想，在报纸、网络上，几千字的通讯是很常见的。因此写作的时间也不像消息那样争分夺秒，而是更讲究发稿的时机和策略，允许一定程度上的滞后。
总而言之，作为新闻体裁的通讯除了新闻性，还具有自身鲜明的文体特征。