文学是社会生活的反映，但文学不等于社会生活本身。社会生活必须经过作家头脑的能动的观察、反映、体验、研究、感悟、加工、提炼和描写，一句话，经过艺术的改造，才能转化为文学。
辩证唯物主义和机械唯物主义的根本分歧就在于承认不承认文学是对生活的加工和改造。
为什么说文学是对社会生活的改造？
1.从作品形态来看，作品对生活的反映一方面是客观现实生活的影像，一方面又是作家心灵世界的意象；一方面是对现实世界的模拟，一方面又是对现实世界的改造。
2.从作品内容的构成来看，它集中地表现为作家对所描写的生活及所塑造的艺术形象的情感融入和思想渗透。
3.从作品的艺术形式和技巧手段看，它们虽要受内容制约，但却主要决定于作家的具体操作能力和独特的创造能力，是作家创造经验的积累和创造才华的显示。如郭小川的《祝酒歌》。
马克思早就说过：“动物只是依照它所属的物种的尺度和需要来进行塑造，而人则懂得按照任何物种的尺度来进行生产，并且随时随地都能用内在的尺度来衡量对象，所以人也按照美的规律来塑造。”
在这里，马克思把人的主观能动性，即人能按照自觉的动机、需要和美的规律进行生产，作为人区别于动物的基本标志。
德国19世纪古典作家歌德对文学与生活的关系也有辩证的理解，他说：“艺术家对于自然有着双重的关系：他既是自然的主宰，又是自然的奴隶。他是自然的奴隶，因为它必须用人世间的材料来进行工作，才能使人理解；同时他又是自然的主宰，因为他使这种人世间的材料服从他的较高的意旨，并且为这较高的意旨服务。”