自学考试的人才培养目标是通过专业考试计划来实现的，因此它必须反映社会对人才的要求。当社会发展对人才提出新的要求时，专业考试计划必须随之而变化，否则培养的人才就难以适应社会的需要。
但自考是一种社会化的考试，考生的学习需要一个相对稳定的时间。一般来讲，一个人从参加自考到毕业，通常要用3-5年的时间。因此，从八十年代开始，自学考试就采取了每5年调整一次专业考试计划的做法，这样既方便了考生安排学习，又兼顾了社会发展、学科发展的要求。