高等教育自学考试是对自学者进行以学历认定为主的国家考试，是个人自学、社会助学和国家考试相结合的高等教育形式。据教育部全国自考委统计，自1981年高等教育自学考试开考以来，全国累计参加自学考试的考生达9048万多人次，本专科毕业生达244.2万人，自考已成为我国规模最大的开放式高等教育形式。其中社会助学力量发挥了重大作用，仅在北京的助学院校就有近200家。
目前，北京市自考助学大致可分为三类：一类是国办大学助学院校，一类是民办大学助学院校，还有一类是民办教育助学机构。
这些助学机构的不同点是：
一、在办学模式上：国办大学助学院校和民办大学助学院校办学地点大多在远郊或五环以外，住宿上大多是集中住宿的形式，在管理上属于封闭式的管理。民办教育机构办学地点大多在交通便捷的繁华地带，住宿上大多由学员自己做主，学校因需可为学员提供就餐及住宿条件，为学员提供自主和广泛的学习、生活空间。在管理上属于开放式管理。
二、 在教学方式上：国办大学助学院校和民办大学助学院校大多以面授为主，民办教育机构大多以面授与同步网络学习相结合的方式为主。
三、 在学生来源上：国办大学助学院校和民办大学助学院校招生对象以高考落榜生为主。民办教育机构招生对象上放的比较宽：凡渴望学习、再学习的学员，不受年龄、性别、区域等条件限制，初中以上学历均可报名，还可以直读本科！
四、 在班别设置上：国办大学助学院校和民办大学助学院校大多以脱产班为主，上课时间大多在周一至周五，满足不了大多数在职、在读学员再学习的愿望。民办教育机构大多开设脱产班和业余班，根据学员不同条件设有一年制、二年制 、三年制本科班。
这三类院校的共同点是学习的专业课程、专业教材、考试时间、所得证书是完全相同的。可见，这三类院校在教育本质上也是完全相同的，学员和家长在自考择校时根本不必过多迷信某些院校。在选择学校上，建议您重点考察：学校的专业、学习环境、师资力量、教学模式、服务特色及考试通过率。
多些理智，少些盲目——自考择校常见误区
问：那所民办高校最好？
答：各校的风格、特点、强项各不相同，很难有一个绝对的划分。关键不是哪个最好，而是在比较好的一批学校中，比较其特点，看哪个最适合与你自己。
问：具体择校时要把握住那几点？
答：要把握三点，（1）文凭类型：是选择学历文凭考试试点学校？还是高教自考类学校？（2）管理模式：学校的管理风格是全封闭式管理，还是走读式相对宽松的管理？（3）学校强项专业：你想学的专业是否是该校的特色专业或强项专业？
问：怎样看待文凭类型？
答：一看获得文凭的难度，二看文凭的社会承认度。
你选择那一个就看你的具体情况了，你获得文凭的目的？你的学习能力如何等等来综合考虑。
问：怎样选择管理模式？
答：一看你自己的自控能力，二看学校的客观条件。管理严格全封闭，比较让家长放心一些，管理宽松，就要看学生的自控能力了。除此之外，还要考虑学校的客观条件，如：语音室、图书馆，机房等设备是否具备？
问：如何评判学校的办学条件、效果和特色专业、强项专业。
答：一般看学校办学人的素质、学校管理规章、在校生人数等，并到学校实地考察，看教学设施、生活设施的条件。走访一些学校，通过看、问、听等方式，了解学校的办学条件、管理水平、教育教学质量，比较以下就有感觉了，切忌轻信和草率！特色专业可参看招生快讯。