通讯作为新闻体裁的名称，是我国特有的，相当于西方新闻界的“专稿”、“特稿”我国早期的报纸、外埠新闻大都用邮信传递长篇的稿件，与当时的用电报传递消息的“电讯”不同，故称为“通讯”。经过一百多年的发展，通讯已经成为最常用的新闻体裁之一。《辞海》对其定义为：“一种比消息详细和生动地报道客观事物或典型人物的新闻体裁。可以用叙述、描写、议论等多种方法写人纪事，通常用来评介人物、事件，推广工作经验，介绍地方风貌等。”
通讯首先是一种新闻体裁，它和消息一样，具有真实性、新闻性、及时性特征，写作中也同样要交代新闻的“六要素”，即何人、何事、何时、何地、为何和如何。但不同的是，消息追求的是新、快、短，重在第一时间告知读者“何事”，通讯则更强调事件发生的过程、细节及意义，决不会仅仅满足于概括性地报道“何事”，而更看重（如何）。相对于消息写作的平面化和程式性，通讯则有更多的自由。其结构灵活多变，可以因写作者的个人擅长而自行安排，不像消息具有基本的结构形态。表现手法多种多样，可以综合运用叙述、描写、议论、抒情等多种表达方式，自由借用各种文学手法。在人称上，除了常见的第三人称写法，还可以用“第一人称”来表述。在篇幅上，通讯一般较长，可以详尽揭示事件发生的过程，深入挖掘人物的内在情感或思想，在报纸、网络上，几千字的通讯是很常见的。因此写作的时间也不像消息那样争分夺秒，而是更讲究发稿的时机和策略，允许一定程度上的滞后。
总而言之，作为新闻体裁的通讯除了新闻性，还具有自身鲜明的文体特征。就文本来看，这种特征表现在以下几个方面：
主题性
所谓主题，就是文章的中心思想，通过材料展示的基本观点。明确的主题往往也带有明确的倾向性。所谓主题性，也就是通讯作品主题集中、明确的特性，它体现着写作者的观念、立场和写作意识。
新闻报道强调客观性，要求真实可信。在消息中，我们经常可以见到贴近现实本身、接近客观材料展示、没有主题倾向的报道。例如《也门一架客机印度洋坠毁》、《韩国总统卢武铉自杀身亡》等消息，只是告知读者这样一件事实发生了，便完成了任务。而不同立场的记者或媒体，此类报道的内容可以完全一致。但通讯不同，同样的新闻事件，通讯在报道时，必须通过对事件过程的揭示、事件性质的分析并站在一定的立场提炼出集中、明确的主题。写人要彰显人物的精神风貌及性格特征，写事重在体现事件的价值和意义，风貌通讯对于社会变迁、风土人情、名胜古迹的报道，也有着明显的价值取向。
例如：第十八届中国新闻奖获奖通讯《邓家兄弟不寻常的求学路 边读大学一边当“猪倌”》通过展示当代大学生人穷志弥坚、学优品更优的典型形象，倡导新的时代风尚；第十四届中国新闻奖获奖通讯《这是在宣扬一种什么文化？ 一一走进 “京西灵水第二届举人金榜文化节”》对以弘扬教育为名进行商业炒作的做法提出批评，都具有明确的主题性。通讯写作，其选材无论是关乎全局的大事，还是生活中习以为常的小事，都要提炼明确的主题，或从频发事故中发现深刻教训，或在普通人身上挖掘最美的人性，或于名胜风景中看到时代动向，而不能仅仅展示材料，有了主题，才有通讯。
深入性
通讯要表现新闻事件或人物的本质意义或深层底蕴，因此不能像消息那样做要素式的报道，必须深入新闻事实的内部，既要有全面的、整体的把握，又要做细部的、内在的考量，既要揭示现象、发现问题，还要找出原因、提出建议。
2010年11月23日的《湖南日报》发表的通讯《排污权交易缘何遇冷》，对于企业排污权交易遇冷情况的报道，充分体现了通讯的深入性特点。通讯第一部分“高调启动”介绍了长沙市排污权交易高调启动的热闹场面，第二部分“再无交易”叙述“近两年没有交易”的反常现象。在对2008年开始的3次排污权拍卖状况进行全面的报道后，通讯立即抓住事件的焦点，提出了敏锐的反思：为何在政府充分重视下，体现排污减排政策的“排污权交易”受到冷落？问题出在哪里？紧接着，第三部分便开始深入探讨并发现造成“冷落”的原因：启动时的热闹场面原来是“为了宣传的需要”，“配套制度根本没有建立起来”造成了第二年第三年的冷落，由此提出亟待完善相关配套政策的建议。
深入性不仅表现为发现问题、分析问题、解决问题的逻辑性探讨，还表现在对于新闻事实的深入感知和体验上，《石家庄日报》2009年6月9日刊发的通讯《栾城草农敢闹海》对于农民致富精神的讴歌及农业结构调整意义的抒写，正是基于对栾城农民种草10年历经酸甜苦辣的深入感知和体验。文章大量引用人物对话，多处逼真的细节描绘，也是通讯由表及里、获得深入性常见的有效手段。
文学性
通讯写作不仅要深入事实的内部，表现鲜明的主题，通常还要借用多种文学的手段，再现事件发生的场景，刻画人物的风采，把抽象的道理形象化，描写景物或环境，塑造典型形象等等。在经典的通讯作品中，通讯的文学性通常表现在两个方面，一是多种文学手法的借鉴。二是生动的形象性。
曾获“中国新闻奖”特别奖的通讯《北京有个李素丽》第一段写道：
雨点如断线的珠子砸在雨伞上，她的脸上、胳膊上都溅上了雨水。她招呼乘客们上车。
拥挤的人群变得有序了：他们一个个在雨伞下跺脚，脱下雨衣，折好雨伞，抖去雨水，依次上车……
李素丽接过钱，还给这位妇女甜甜的一笑。
她就是李素丽。中等身材，30多岁。海蓝色的套装整洁可体，淡妆轻抹的脸上，闪动着一双笑眼。
如果撇开整体，单独看这一段，完全可以当成一篇写人散文来读。第一段借“雨水” 写出李素丽忘我工作，有很强的画面感；第二段写“人群变得有序”，一连用了 “跺”、 “脱”、“折”、“抖”四个动词，形象地写出上车的秩序，实际上是从侧面表现李素丽工作的能力，而第三段的神态描写及最后一段外貌描写，展示了主人公的质朴之美。
这一段对于文学手法的借用很丰富，有自然环境描写、细节描写、侧面烘托、外貌描写等等。一个普通劳动者的美好形象便跃然纸上，读之印象深刻。
前文所举《这是在宣扬一种什么文化？ ——走进“京西灵水第二届举人金榜文化节”》一文，巧妙地运用了语言描写，通过院士、官员与记者语无伦次的对话，揭示一场商业炒作的闹剧。《栾城草农敢闹海》除了生动的对话和细节描写之外，还大量采用了比喻的手法，形象地把农业结构调整中农民种草致富的热闹场面比作“闹海”，把广阔茂盛的草地比作“大海”，又把农民转型种草经商比作“下海”，把政策的扶持比作“救生圈”，语言朴素又活泼，既刻画出了农民乐观的性格形象，也表现了新政策下农村经济的活力。
获第八届中国新闻奖特别奖的通讯《在大海中永生》则以抒情散文的笔法，记述了伟人邓小平骨灰撒入大海的经过，以下是该文的节选：
一位以自己的一生书写中华民族崭新历史的伟人，今天完成了他人生的最后一个篇章。
也许是苍天为之动容，当专机飞临大海时，天空出现一道绚丽的彩虹。
飞机盘旋，鲜花伴着骨灰，撒向无垠的大海；
大海呜咽，寒风卷着浪花，痛悼伟人的离去……
邓——小——平
------ 一个铭刻在亿万人民心中不朽的名字，他在大海中得到永生!
通讯叙述生动，情景交融，以浓墨重彩绘出伟人“人生的最后一个篇章”，感人至深。其中“飞机盘旋” 一节文中反复出现三次，更是渲染了伟人离去的哀痛。
当然，通讯作为新闻体裁，对文学手法的借鉴是有限度的，新闻的客观真实性是通讯写作不可突破的底线，这也是借用文学手法写作通讯的前提。
通常情况下，人们按照报道的内容，对通讯进行分类，有人物通讯、事件通讯、工作通讯、风貌通讯等。其中工作通讯主要用于报道实际工作的进展状况和经验教训，有很强的现实针对性和前瞻意识，在写作上，与工作总结、工作报告有相近之处。风貌通讯是反映一个地区的社会概况和发展变化，或介绍旅途见闻、名胜古迹、风俗人情的通讯。其题材多样，写法灵活，瞿秋白的《饿乡纪程》、周恩来的《旅欧通信》、邹韬奋的《萍踪寄语》等等都可以看作风貌通讯。但写作时要注意的是，风貌通讯是通讯中散文化色彩最突出的一种，但不是游记散文、写景散文，新闻性是其与文学作品的界限。
接下来我们分别谈谈最常见的人物通讯和事件通讯的写作。