纪实文学与一般小说最大的区别在于“纪实”二字。忠实于生活中的真人真事是纪实文学的一个基本特征。若作家远离生活真实，任意主观虚构，则就失去了纪实文学的特质。作家刘心武这样说过：“一般小说是去了解一百件事后，加以融汇提炼，写出第一百零一件事来；纪实小说是在了解一百件事后，从中选出一件最值得写的事来展现。如果在了解了一百件事后仍感到没有值得写的，那就再去了解，直到发现有一件值得移于纸上的事为止。”
但与报告文学严格的真实性相比，纪实文学允许一定的虚构，尤其是在一些次要人物、情节或细节上有一定的可塑性空间。作者或隐去真人姓名，或添加一些情节或细节丰富人物形象的效果。另外，纪实文学不一定具有新闻性效果，选材上较为广泛，不追求时效性。既可以关注现实，也可以沉入历史，进行富于审美价值和阅读效果的写作。