审美批评也是世界上历史悠久、影响很大的一种文学评论的理论方法。审美批评将美视为文学的本质特性之一，将文学作品视为审美对象，着力研究文学作品的美的构成、审美价值等，具有某种赏析式评论的性质。
由于中外古今美学思想和流派对美的认识和审美标准各不相同，使审美批评呈现各种不同主张。但是作为一种理论方法，审美批评具有一些共同的基本特征。
首先，审美批评是一种情感批评。它着眼于作品表现了什么情感，情感的表现是否成功、是否能打动读者、是否激起读者的心灵震荡。
其次，审美批评是一种出世批评。文学作品是一个用想象虚构的世界，阅读作品、领悟作品虽然需要联系现实生活，但是更要持有一种静观状态，跟作品保持一定距离，以便更好地感受和评价它的美，让生命在阅读欣赏中超越凡俗。
第三，审美批评是一种直觉批评。文学作品主要由形象构成，并通过形象直接作用于人的五官感受，因而审美批评表现为是一种对形象或形式的直觉评判，如形象是否鲜明独特、形式是否和谐完美等。
沈从文的《论冯文炳》、李健吾的《边城》、《九十九度中》等文章都是成功运用审美批评的文学评论佳作。
例如，李健吾的文章《九十九度中》，运用审美批评的方法，评价了林徽因的小说《九十九度中》。文章开头用生动的比喻，说明了内容、形式与辞藻的关系：
我不明白内容和形式怎样分开。一件将军的铠甲只是铠甲，并不是将军：剥掉铠甲，将军照样呼吸。杀掉将军，铠甲依旧存在。这不是一个妥当的比喻。如若“陀斯妥夫斯基往往是被当做好像没穿制服的将军”，并不妨害陀氏之伟大。所以铠甲不是形式，而是辞藻。形式和内容不可析离，犹如皮与肉之不可揭开。形式是基本的，决定的：辞藻，用得其当，增加美丽；否则过犹不及，傅粉涂红，名曰典雅，其实村俗。一个伟大的作家，企求的不是辞藻的效果，而是万象毕呈的完整的谐和。他或许失之于偏，但是他不是有意要“偏”，这只是他整个人格的存在。所以批评家唯恐冒昧，轻易不敢把这叫做“偏”，而另寻别的字样象征，例如有力，深刻，透辟等等。他的作品（由一个全人格产生出来的作品）根据着他全部的生活，而支配作品的方向的，多半是他先天的性情。一部作品和性情的谐和往往是完美的符志。
在风趣地阐述了内容和形式难以分开后，李健吾就此引出《九十九度中》是一篇内容和形式完美结合的佳作的评判。