20世纪初，俄国形式主义文学理论开始从另一个不同的角度研究叙事艺术。普洛普于1928年发表的《民间故事形态学》一书对俄罗斯一百个民间故事进行分析后指出，这一百个故事表面上看纷繁离奇、变化无绪，然而它们实质上受到一个恒定结构的制约。这一结构体现在按照严格的、不可改变的次序前后相接的三十一个“功能”中。60年代的法国文学研究领域受到结构主义和普洛普民间故事分析的影响后，出现了大量的关于叙事作品结构分析的尝试，包括以格雷马斯为代表的神话分析、以布雷蒙德为代表的民间故事分析和巴特、托多罗夫、热奈特等人为代表的小说研究。