高等教育自学考试是我国20世纪80年代初创建的国家学历考试制度，是对自学者进行以学历考试为主的新型高等教育形式。个人自学、社会助学和国家考试是自学考试的三要素：个人自学是指应考者在国家规定的专业考试计划和课程考试大纲指导下的自学；社会助学是机关、团体、学校、公民个人等社会各方面举办的自学辅导活动；国家考试是国家专设的考试机构对应考者进行的学历考试。