对于前一个问题，有人回答说：“我们有能力研究世界的本质。”（可知论）有人说：“我们没有这个能力。”（不可知论）对于后一个问题，有人主张必须通过理性的逻辑推演去认识世界的本质（理性主义），有人主张必须通过直观经验去把握（经验主义）。
这个就是“认识论”，广义上的形而上学，应该包括本体论和认识论。
广义上说，研究超越感性经验存在的学问，都可以叫做形而上学。
2. 在恩格斯、列宁、毛泽东等人的著作里，“形而上学”，还有另外一个意义。
先说个古老的问题：先有鸡，还是先有蛋。
统的思维方式，解决这个问题的思路是：是就是是，非就是非，所以，这个世界上如果不是先有鸡，就是先有蛋。然而，这种思维方式在这里陷入了窘迫之境：如果先有鸡，那么这只鸡是怎么孵出来的呢？如果先有蛋，那么这个蛋是怎么生出来的呢？
科学的回答是：这个世界上，鸡不是从来就是这样的鸡，蛋，也不是从来就是这样的蛋。而是在生物漫长的进化过程中，逐渐形成这样的形态的。这就跳出了非此即彼的思维怪圈，完成了一个“对立统一”，解决了这个问题。
传统的那种思维方式，叫做“知性思维”，也可以叫做“形式逻辑思维”，用这种思维考虑问题，就不可避免会陷入像“先有鸡还是先有蛋”那样的两难处境、得出自相矛盾的、混乱的答案。康德在《纯粹理性批判》中，提出了四个著名的二论背反（也就是类似于“先有鸡还是先有蛋”之类的问题，这类问题的特征就是：他的两个相反的答案都可以得到充分的证明），指出这个问题。他把出现这种问题的原因归结为：人类的理性不可以认识客观世界。
黑格尔则反对康德的不可知的观点，他提出，如果跳出非此即彼的思维怪圈，就不会陷入矛盾、混乱。这就是辩证法。
与辩证法相对的那种“知性思维”，则被恩格斯叫做“形而上学”。列宁、毛泽东，也沿用了这个用法，所以，中国的政治课本上，对“形而上学”的解释，依然是第二种解释。不过，现在学界使用“形而上学”这个词时，一般是采取第一个含义。
“实证阶段”，人类智力发展的最高阶段。在这一段，人类只观察各种现象，并找出各种现象之间在某个时期或过去可能存在的经常联系。他不想找出事情的缘由，而只是想找出支配各种现象的规律。就是说，在这个阶段人们不再以虚构的超自然的主体或抽象的原则来解释经验现象，“不再探索宇宙的起源和目的，不再求知各种现象的内在原因”。而把知识“局限在经验事实的范围内”，以“发现现象的实际规律”，即发现它们的先后不变的关系和相似关系。所以，这一阶段的科学知识都是经验的、实证的知识。
为此，孔德认为，人类知识从神学时代到形而上学时代，进而到实证时代是由简到繁、由低到高，相互联系，有序科学的等级体系发展的过程。
“整体大于局部”
他认为社会就像生物体一样，整体是大于局部的。也就是说，某一特定的生物现象只有在与整个机体相比之下才有自己的意义并得出解释。如果硬是人为地把某一成分从某一生物体中割裂开来，那么所能得到的只是一种无生命的物质。作为有生命的物质，这种物质是全面的和完整的物质。
孔德将这种“整体先于局部”的思想移植到社会学方面来：一方面强调，我们对某一特定的社会现象应放在整个社会之中去加以认识与理解，另一方面又强调，我们也应该注重对整个社会的研究，才能正确地认识与理解某个特定社会的宗教情况或国家的确切形式。例如，19世纪法国社会的情况。只有把这个时期置于法国历史的持续发展中才能理解。法国王胡复辟只有通过大革命才能理解，而大革命也只能通过几个世纪的君主政体来理解。神权和尚武精神的衰落只有从过去的好几个世纪中找出其原因才能得以解释。再比如：教育子女问题上东西方的差异。
一句话，只有研究社会整体的本身才能理解社会整体的部分，只有研究历史的全部变化才能理解某个时期的变化。
孔德还认为，作为生物学范畴里的单一有机体和作为社会学范畴的社会有机体，二者之间具有一致性：生物有机体可以分解为元素、生理组织、生理器官；社会有机体可以分解为家庭（细胞）、阶级（社会等级、特有的组织）、城市和公社（器官）。
实证社会学的研究对象
在孔德看来，社会学是一门纵貌历史的科学，它既从历史的角度研究人类社会曾经发生过的社会历史事实（存在过的东西）。又要注重研究目前现实社会存在的社会问题（目前存在的东西），而且从决定论的必然意义上来说它还应当研究人类社会的未来发展（将会存在的东西），这样才是合乎逻想的。正因如此，孔德指出，“社会学比任何其他科学都重要。此外，唯有它才提供逻辑和科学的环节，
借此我们对现象的其他各种不同的观察能够连成一个统一的整体“。
从以上分析，我们可以清楚地看到，孔德主张以自然科学的“实证精神”来建立社会秩序，顺应自然科学发展的韧流，创立一门新学科——实证社会学。另外，从孔德创造的“三阶段说”，我们还可以看到，他的目的是为了提高自己实证哲学和实证社会学的地位。把它与近代实验科学相提并论，说明它是“最后完成”的员完备的科学理论。然而，我们又不得不承认，关于社会学概念的提出和为之建设成为一门独立学科的努力，无疑是孔德对社会学的贡献。