最先作出比较完整表述的是冯桂芬（“以中国之伦常名教为原本，辅以诸国富强之术”）。
后来被进一步概括为“中学为体，西学为用”，即以中国封建伦理纲常所维护的统治秩序为主体，用西方的近代工业和技术为辅助，并以前者来支配后者。