论战的双方：洋务派官僚、湖广总督张之洞《劝学篇》，书中依然坚持“中学为体、西学为用”的思想，强调封建制度的纲常名教不能改变。这本书成为对抗维新变法的代表作。
维新派和守旧派之间的论战主要围绕以下三个问题展开：
第一，要不要变法。守旧势力坚持“祖宗之法不能变”，维新派指出，事物的进化是自然界和人类社会发展的必然法则，世间的万事万物“无时不变，无事不变”，“祖宗之法”必须随着时代的变化而有所改变。中国只有维新变法，才能挽救危亡。
第二，要不要兴民权、设议院，实行君主立宪。守旧派认为民权之说无一益而有百害。维新派运用西方资产阶级政治学说，对封建专制制度进行批判，认为只有兴民权、设议院，实行君主立宪，才是当时中国理想的政治方案。
第三，要不要废八股、改科举和兴学堂。守旧势力认为八股取士的科举制度是不可改变的。维新派痛斥科举制度是统治者“牢笼天下”的愚民政策，要求废八股、改科举和兴学堂。
维新派和守旧派的论战，实质上是资产阶级思想与封建主义思想在中国的第一次正面交锋。论战涉及的领域十分广泛，比较集中反映了近代中国在文化思想领域中学和西学、新学和旧学之争。这场论战，为维新变法运动作了思想舆论的准备。