中华民族历来注重人的道德修养，重视塑造理想人格，认为人之所以为人，是因为人有道德，把德性修养作为立身、立国之道。中国自古就有修身、养性之说，并构建了一套系统的道德修养理论，倡导立志、格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下，其中心环节是修身。宋代的程颐第一次将“修身”和“养性”合起来，正式提出了“修养”的概念。古代先贤还提出了一系列道德修养的方法，强调人要通过各种修养方法，优化气质，淘冶性情，塑造理想人格。提倡由学而进、学思并重、注重反省内求、奉行积善成德、重视躬行践履，人们应当“见贤思齐”“见不贤而内自省”等。
古代先贤不仅强调道德修养的重要性，而且非常重视道德实践，主张行胜于言，强调慎言力行、躬行践履。先贤还特别重视建立在坚定道德信念之上的修养的自觉性，即人们所说的“慎独”。中华民族从古至今都极为推崇和践履“慎独”精神，非常重视“反求诸己”，修身养性，认为躬行慎独是人实现道德修养的手段，是道德修养的基础。