辩证唯物主义认为，物质与意识的关系是：物质决定意识，物质第一性，意识第二性；意识对物质又具有能动的反作用。坚持物质决定意识，就坚持了唯物论；承认意识的能动作用，就坚持了辩证法。
意识的能动性（主观能动性）是指意识能动地反映世界和通过实践改造世界的能力和作用。意识的能动性主要表现在以下四个方面：
第一，意识活动具有目的性和计划性。目的是人们行动之前在头脑中形成的想要达到的结果。计划是目的的具体化，是实现目的的具体方案。
第二，意识活动具有主动性、创造性。意识对客观物质的反映不是消极被动的，而是一个积极主动的不断创造的过程。能够在反映现象和本质的基础上，追溯过去，推测未来，创造一个理想的或幻想的世界。
第三，意识对于人的生理活动具有一定影响作用。
第四，意识能通过指导实践改造客观物质世界。这是意识的能动性最突出的表现：意识的能动性不仅在于能反映客观世界，通过有计划的实践活动将观念的东西变为现实，使客观世界发生合乎人的目的的变化。这就是意识对物质的反作用。
意识的能动作用有两种不同的性质：正确的意识能够指导人们采取正确的行动，对客观事物的发展起积极的推动作用；错误的意识起阻碍和破坏作用。