所谓社会存在决定社会意识，是指社会意识是社会存在的反映，社会意识依赖于社会存在。主要表现：
第一，社会意识的内容来源于社会存在。人们的社会意识既不是从天上掉下来的，也不是头脑里主观自生的，而是在实践的基础上对社会存在的反映。有什么样的社会存在，就会产生什么样的社会意识。
第二，社会意识随着社会存在的发展变化而发展变化。生产方式、地理环境和人口因素的变化，特别是生产方式的变化，必然引起社会意识的变化，不存在永恒不变的社会意识。
第三，社会意识受反映者（意识主体）的立场、观点、方法的影响和制约，而反映者的立场、观点、方法是由人们在社会存在中的地位决定的。