马克思根据作为社会主体的人的发展状况，把人类历史划分为人的依赖性社会、物的依赖性社会、个人全面发展的社会三种依次更替的社会形态。这三种社会形态是分别由历史上存在的三种宏观的经济运行形式，即自然经济、商品经济、产品经济决定的。可以说以这三种宏观的经济运行形式为基础，形成自然经济社会、商品经济社会、产品经济社会在历史上依次更替的三种社会形态。