商品是为市场交换而生产的有用产品。以交换为目的进行的生产活动，就是商品生产。以商品生产和商品交换为内容，直接以交换为目的而进行生产的经济形式就是商品经济。所以，商品经济是商品生产和商品交换的总称。商品经济不是从来就有的，将来也不会永远存在，它是在一定历史条件下产生、发展和存在的。商品经济的产生和存在需要两个基本经济条件。第一个条件是社会分工的产生和存在。
分工是在原始社会末期才出现的，随着社会分工的产生和逐渐发展，形成了专门生产各种不同产品的生产者或经济单位，他们互相联系和依赖，彼此都需要对方的产品以满足自身的生产和生活需要，因而有必要相互交换自己所生产的产品。
商品经济产生和存在的第二个也是决定性的条件，是生产资料和劳动产品属于不同的所有者。商品经济是伴随着生产资料私有制的产生而出现的。
历史上存在简单商品经济（以个体私有制为基础的小商品经济）、资本主义商品经济和社会主义商品经济。奴隶社会和封建社会中，占统治地位的经济形式是自给自足的自然经济，商品经济在社会经济中只处于从属的地位，属于简单商品经济。资本主义社会，商品经济成为占统治地位的、最普遍的经济形式。