高等教育自学考试采用学分制，既是为了便于考藉管理，也是为了便于自学者了解各课程在考试计划中的地位和学习所需时间及相对份量；同时也便于对不同专业的考试计划和不同的课程在量的方面进行比较加以平衡。
各课程的学分，其计算方法是按全日制普通高校相应课程的授课时数，以及所需课外作业时数和各该课程在考试计划中的地位来确定的。凡一学期每周授课一学时，并需课外作业约二学时的课程定为1学分，也就是17或18授课学时(一学期按17-18周计算)为1学分，所需课外作业时数少于二学时的，学分数适当减少。在此基础上，再视课在考试计划中的地位，对学分数作酌量增减。
实验、实习、社会调查等实验性环节的学分，参照上述计算办法，由各省自考委员会制定计划时确定学分。
按照上述计算办法，专科毕业总学分不少于70学分；本科总学分定为125至140学分。
理解了学分的意义后，对于安排自学计划和报考就有很大帮助。例如财会专业某考生一次报考《政治经济学》、《国民经济计概论》、《宏观经济管理》三门，从《考生手册》上查出共占20学分， 半年时间内完成这三门课程的学习按上述计算方法折算约需400学时，再加复习，如果排不出那么多业余学习时间，一次报考三门是错误的，必然导致不及格的结局。了解学分的作用，按课程的学分来安排自学计划和报考计划是至关重要的。