自学考试与广播电视大学等成人高校的最显著区别在于：
一、自学考试采取“宽进严出”的教育方式，学员不需经过入学考试；而广播电视大学等成人高校学生需参加成人高等学校招生全国统一考试，达到规定的录取条件并被正式录取后方可参加学习。但目前，已有部分省市对这一规定有所放宽，也采用了宽进严出的政策。
二、自学考试没有名额限制，凡中国公民，只要有能力，均可参加；而广播电视大学等成人高校的招生名额由国家教委统一下达，成人高校不得随意扩大招生名额。
三、自学考试以个人自学为主，且考试费用低，考试灵活，考生自主性强；而广播电视大学等成人高校属在校教育，学生上学以脱产或半脱产的方式进行，每学期均需交纳一定数额的学费，且学生须严格按照每学期的安排进行学习和考试。
电大文凭国家承认学历。