《汉书·艺文志》著录先秦诸子有九流十家，其中最具影响力的是儒、墨、道、法四家。这四家的代表作，大约可分为三个发展阶段：
春秋末至战国初，有《论语》、《老子》和《墨子》。《论语》多为简短的语录，《老子》篇幅短仄，但都辞约义富，有些语句、篇章形象生动；《墨子》始渐有论说文的基本规模，但质朴无文，同时也还有语录体的篇章。
战国中期，有《孟子》和《庄子》。它们开始摆脱语录体，往往是长篇大论，说理畅达，文辞富赡，是说理文的进一步发展；很多篇章形象生动，比喻、寓言迭出，行文波澜起伏，有比较浓厚的文学色彩。
战国后期，有《荀子》和《韩非子》。它们论题集中，逻辑严密，说理透彻，文辞富丽，是先秦说理文的高峰。总起来看，这些散文作品，繁简不一，文体有别，风格也各具特色。其发展趋向，是由简而繁，由疏而密，理性和逻辑不断增强。而就文学色彩来看，《孟子》、《韩非子》，尤其是《庄子》应受到更多重视。