陶渊明（365-427），字元亮。《宋书·陶潜传》：“陶潜，字渊明，或云渊明字元亮。”号五柳先生，私谥靖节，浔阳柴桑（今江西九江）人。据《宋书》《晋书》陶潜传载，渊明为晋成帝时大司马陶侃曾孙，祖父陶茂曾任武昌太守，至陶渊明时家道衰落，家境贫寒。渊明少有高趣，博学，善属文，好读书，不求甚解，每有会意，欣然忘食。他性情任真，脱颖不羁，嗜酒，闲静少言，不慕荣利，常著诗文自娱以示己志，不计得失。晋孝武帝太元十八年（393）起为江州祭酒，然不堪忍受吏府拘束，也不愿做小小吏职，不久便辞职而归。后州府又召为主簿，他辞谢不就。安帝隆安四年（400）至五年，曾一度在荆州为吏。元兴三年（404）复为镇军参军，在刘裕幕府任职。义熙元年（405）再为建威将军参军，三月赴建康就任。同年八月，改为彭泽令，不久辞官归田。从此退隐不仕，安身立命于田园。陶渊明是晋宋时代著名的大诗人、辞赋散文家，所著诗文一并流传于世，有集八卷。
少年的陶渊明，好学不拘。一方面“少年罕人事，游好在六经”（《饮滔》一六），一方面“学不称师，文取旨达”（颜延之《陶征士诔》序）。而且天性闲静，热爱自然。稍长，也曾有大济苍生之心，“忆我少壮时，无乐自欣豫。猛志逸四海，骞翮思远翥”（《杂诗》其五）。他思想上的更主要一面，是受魏晋以来名士传统的影响，尤其东晋士人清虚恬淡心态的影响，而形成了不慕荣利、忘怀得失的人生态度。他尝撰《五柳先生传》以自况：
先生不知何许人也，亦不详其姓氏，宅边有五柳树，因以为号焉。闲静少言，不慕荣利。好读书，不求甚解，每有会意，便欣然忘食。性嗜酒，家贫不能常得。亲旧知其如此，或置酒而招之。造饮辄尽，期在必醉。既醉而退，曾不吝情去留。环堵萧然，不蔽风日，短褐穿结，箪瓢屡奎，晏如也。常著文章自娱，颇示己志。忘怀得失，以此自终。
由于渊明思想上的两个方面交互起作用，就造成了他在29岁至41岁当中屡仕屡隐，内心的矛盾斗争见之于其行事。
眇眇弧舟逝，绵绵归思纡。我行岂不遥，登降千里余。目倦川涂异，心念山泽居。望云惭高鸟，临水愧游鱼。真想初在襟，谁谓行迹拘。聊且凭化迁，终返班生庐。
他深深向往的，还是飞鸟游鱼般的自由自在。至于出仕，只是不违背“真想”的不拘形迹的随运顺化而已。如果不太受拘束，还可聊以为之，但并非真心追求仕禄。如果真的是大违初衷，则断不可为，而宁肯抱贫退隐。这就是“不戚戚于贫贱，不汲汲于富贵”。果然，在他任彭泽令也即最后一次出仕时，这个矛盾爆发了。萧统《陶渊明传》称：
执事者闻之，以为彭泽令。不以家累自随，送一力给其子，书曰：“汝旦夕之费，自给为难。今遣此力，助汝薪水之劳。此亦人子也，可善遇之。”公田悉令吏种秫，曰：“吾常得醉于酒，足矣。”妻子固请种粇，乃使二顷五十亩种秫，五十亩种粇.岁终，会郡遣督邮至县，吏请曰：“应束带见之。”渊明叹曰：“我岂能为五斗米折腰向乡里小儿。”即日解绶去职。赋《归去来》。征著作郎，不就。
这样，陶渊明就在41岁那年，彻底结束了时宦时隐的阶段，开始了他一往不回的田园生活。
渊明在挂冠甫始，就在《归去来兮辞》中想象了田园生活的自由美好。归耕后，他心情愉快，夙愿得酬，其欣喜溢于言表。他安贫乐道，心境澄明，真正做到了与自然泯合为一，同时也创造出了平淡自然而又韵味深厚的田园诗歌，垂范后昆。
陶渊明达到了一种物我一体、心与道冥的人生境界。他领悟到大自然的不息生机是自己生命的最好安归之所，完全融入到自然中去。在他的心目中，大自然的一切都生生不息，自乐自得地存在，一切都那么和谐美好。如其《读山海经》其一：
孟夏草木长，绕屋树扶疏。众鸟欣有托，吾亦爱吾庐。既耕亦以种，时还读我书。穷巷隔深辙，颇回故人车。欢然酌春酒，摘我园中蔬。微雨从东来，好风与之俱。泛览周王传，流观山海图。俯仰终宇宙，不乐复何如。
面对人生的苦患，他除了以老庄无为的玄学人生观去对待，更重要的，是靠儒家的思想力量，是儒家一片仁心与安于贫穷的道德准则。对世界的不公正不合理的不满，他没有化为牢骚，而是对人生充满着一种仁民爱物的胸怀。《桃花源记》中淳朴和睦、安居乐业的社会是他这种胸怀的流露。面对贫穷，他以儒家安贫乐道的精神处之，有箪食瓢饮不改其乐的高尚情怀和宁静心境，如《咏贫士》其四：“安贫守贱者，自古有黔娄。好爵吾不萦，厚馈吾不酬。一旦寿命尽，蔽覆仍不周。岂不知其极，非道故无忧。从来将千载，未复见斯俦。朝与仁义生，夕死复何求。” （转于 ）
另外，佛家般若思想也影响了陶渊明。般若思想认为世间一切皆如梦幻、镜花水月，原为幻像本非实有。那么一念心寂万境皆虚，一切世界种种相既虚幻不实，则不如意事之烦恼也自行消解。陶诗中也流露出痕迹：“人生似幻化，终当归空无。”（《归园田居》其四）“吾生梦幻间，何事绁尘羁。”（《饮酒》其八）“纵浪大化中，不喜亦不惧。应尽便须尽，无复独多虑。”（《形影神》）这样，陶渊明摆脱了人间世俗的种种羁绊烦扰，在精神上真正达到了委运任化、与自然泯一的境界，并由此创造出了格高千古的优秀诗篇。