立意之“意”是指文本的主题，王夫之所说的“意”就是文本的主题，即一篇文章的思想内核。刘熙载《艺概·经义概》也说：“凡做一篇文，其用意具要可以一言以蔽之，扩之则为千万言，约之则为一言，所谓主脑者是也……主脑得之， 则制动以静，制繁以简，一线到底，百变而不离其宗，如兵非将不御，射非鹄不志也。” （注意147页有一个错字，兵错为并）这两位清代的文论家提到的“意”、“主脑”都是我们所说的主题，他们强调的是主题在文章整体构思中的主体地位。
但立意并不等同于主题。主题可以是完成的作品所呈现的中心主旨，而立意则是通过文章整体构思提炼和孕育那个核心理念的思维过程。此外，从接受的角度看，一个文本的主题在读者和评论家那里是可以见仁见智的，立意却是写作者构思文本的出发点，是作者写作意图的凝结，因而应当是明确而没有歧义的，否则接下来的谋篇与行文都将会无从下手，成为一盘散沙。