可以把公文分为三类：对外文件、收来文件和内部文件。一般说来，某个机关或某个部门的文件，按照它们的来源可以分为两类：一个是外机关发到本机关的，另一类是本机关自己制定的，由本机关拟制的公文按照制发公文的目的和发送对象，又可以分为两类：一个是在本机关内部使用的公文，另一类是向外机关发送的。
（1）对外文件。对外文件简称发文。是指本机关拟制的向外单位发出的文件。例如：林业部向国务院发出的《关于加强森林防火工作的报告》，对于林业部来说，这就是一个对外文件，国务院就是这个文件的针对机关；如果从国务院这个角度来说，这就是一个收来文件。
（2）收来文件。收来文件简称为收文。是指由外机关拟制的、传达其自身机关的意图、发送到本机关或部门的文件。
（3）内部文件。内部文件是指制发和使用都限于机关内部的文件。如：一些工作计划、工作总结这是机关内部的。