法国批评家格雷马斯在《结构语义学》中提出了神话的行动元模型，将叙事作品中的角色根据其在情节中的功能归纳为三组行动元。即主体/客体；发送者/接受者；辅助者/反对者。这里所谓行动元即人物作为一个发出动作的单位对故事进程产生推动作用的功能，也就是说，在以情节为中心的叙事作品中，人物其实只是情节链条上的一个功能符号。
一个角色有时可以承担多个行动元，如在一个有情人终成眷属的爱情故事中，男主人公是主体，同时又是接受元，女主人公作为客体（主体欲望的对象），又是爱情的发送元。
一个行动元有时候可以有多个角色来构成，如《西游记》里的所有妖怪均承担阻碍取经人的功能，他们的个性特征跟唐僧师徒四人相比单一得多，均是些类型化、符号化的人物，从行动元的角度看都是充当反对者的功能。