大约成书于战国末年或西汉初年的《礼记·乐记》说：“凡音之起，由人心生也。人心之动，物使之然也。”
刘勰的《文心雕龙·明诗》说：“人禀七情，应物斯感，感物吟志，莫非自然。”钟嵘在《诗品》中说：“气之动物，物之感人。故摇荡性情，形诸舞咏。”
毛泽东鲜明的提出：“一切种类的文学艺术的源泉究竟是从何而来的呢？作为观念形态的文艺作品，都是一定的社会生活在人类头脑中的反映的产物。……它们是一切文学艺术取之不尽、用之不竭的唯一的源泉。这是唯一的源泉，因为只能有这样的源泉，此外不能有第二个源泉。”
为什么文学源于社会生活？
1.从哲学角度看，存在决定意识，物质决定精神，文学的源泉只能是客观存在的社会生活。
2.从创作实践看，除了社会生活这一源泉外，文学艺术不可能再有第二个源泉。古代和外国作品只是“流”而不是“源”。
3.从作品情况看，文学作品中的一切因素（包括题材、主题、人物、情节、结构、语言和技巧等），甚至包括那些凭借极度想象创造出来的离奇形象，都来自生活。
4.我们所面对的社会生活，不是单纯的自然物，而是社会物，这里包含了时代、民族、社会形态、阶级、集团以及法律、宗教、道德、伦理、政治、文化传统等复杂关系。这样，文学之反映不可能仅仅是对于单纯自然物的反映，而往往是一种带有意识形态性的反映。